18話

　

「ギェェェェエエエッ‼」

「ひっ」

「逃げろぉッ‼」

　バカデカい鳥型のモンスターが男達に突っ込み、同時に待機していた中型の鳥が一斉に屋上へ降り立った。

「……は？」「ぎゃぁぁっ」「いやぁッ‼来ないでぇっ」「ギェェエッ‼」「ギエッ」「グゲェッ‼」「来るなぁッ‼」「助けてぇッ‼」

　一瞬何が起こったのか分からなかった人間達は、デカい鳥に隣の同族が食われる様を見て我に返る。

　寝起きドッキリも甚(はなは)だしい。

「ッ‼」

　ライトのスイッチの下で寝ていた佐藤は、急いで全てオンにした。

　ライトアップされた目の前に現れたのは、恐ろしい速度で広がっていく地獄だ。

「佐藤ッ‼」

　彼と同時に起き、明かりがつくのを待っていた葵獅が叫ぶ。

「後ろを頼むッ‼凛ッ、絶対離れるなッ‼」

「うんっ‼」

「分かりましたっ‼」

　顔を歪め周りを見回す葵獅は、すぐに少女の姿を見つけた。

「池に向かうッ」

「うんっ」「はいっ‼」

　葵獅が先頭に立ち、凜が二人の背中の服を掴み、佐藤が後ろ向きに立つ。

「速足で行くぞっ」

「佐藤さんっ脚を大きく上げながら、転んじゃう、」

「はいっ」

　葵獅は襲ってくる黒鳥を両腕の炎で迎撃しながら。

　凜は後ろの見えない佐藤に指示を出しながら。

　佐藤はぎこちない後ろ走りで、襲ってくる黒鳥を迎撃し、尚且つ近場の人を襲っている黒鳥を吹き飛ばしながら。

　目的の少女まであと少しの所に迫る。

「紗命ッ‼」

「ッ‼皆はんっ‼」

　十数人を背に、池の水を操り大きな天蓋(てんがい)を作って空と地、両方の敵の侵入を阻んでいる。

　天蓋は回転し、黒鳥が体当たりしても流し押し返している。

　紗命の近くにいる黒鳥を燃やし殴り飛ばし、天蓋を挟んで紗命を中心に葵獅と佐藤が並んだ。

「頼む」

「はぁい」

　天蓋に穴が開き、凜が飛び込む。すぐに再び穴が閉じた。

「葵っ、頑張ってっ‼」

「あぁッ」

　大きな背中にありったけのエールを送る。

「ふふっ、佐藤はんもおきばりやす」

「応援っ、痛み入りますっ‼」

　笑う紗命の額には、玉の汗が浮かんでいた。

「走れる奴はこっちへ来いッ‼」

「こちらへ逃げてきて下さいッ‼」

　外の二人が黒鳥を蹴散らしながら大声で叫ぶ。

　真ん中に道を作り、逃げてきた人を素早く中に入れる。

「見せてくださいっ」

　凜が傷を負った人に呼びかけ、コートを脱ぎ、自分の服を引き裂き止血を試みる。

　突然のことに怯えていた人達も、四人の勇姿に恐怖を溶かされ、力になろうと自分の服を引き裂いて包帯代わりにしたり、守ってくれている三人に口々にエールを飛ばし始めた。

「ふんッ‼」

「ぶギィッ」「グェッ」

　空中から飛びかかってくる黒鳥の足をひっつかみ、

　目の前から突っ込んできたもう一匹に叩きつける。

　そのまま右から来る一匹を炎上した鳥で殴りつけ、

　左から来る一匹へぶん投げた。

　鍛え上げられた肉体と、燃え盛る炎を両手に、獅子奮迅の戦いをする益荒男。

　上気した筋肉は荒々しい輝きを放ち、唸る焔は美しき残像を描く。

　荘厳ささえ感じる武闘は、敵味方問わずその心を燃やす。

　葵獅の周りには、既に十五匹の焼き鳥が香ばしい香りを上げていた。