54話

　

「友達、ですか？」

　東条の提案に朧は首を捻る。

「そうそう。お友達になったら、お互い何処にいるか分かっても不思議じゃないだろ？」

「え？」

「最近じゃアプリで人の位置が分かるんだ。便利なもんだよ」

「いや、え？」

「ノエル、蔦解いてくれ」

　淡々と進んで行くお友達契約に、朧は既についていけていない。

　拘束が解かれた彼は、言われるがままスマホを取り出し、言われるがままＧＰＳアプリを入れさせられてしまった。

「よし、これで俺達も友達だ」

「え、あ、はい。……え？」

　朧は差し出された握手に応じてようやく、自身に起きている事態を呑み込む。

　目の前の男は、カオナシと呼ばれるこの男は、はなから自分を助ける気などなかったのだ。

　危険と判断した存在を排除するのではなく、監視する為、勢いと諭した口調で焦る自分を誘導したのだ！

　その所業、正に

「策士！策士だ！」

「何の事やら」

　東条は、納得いかないとむくれるノエルをわしゃわしゃする。

「これじゃあノエル達の場所も分かっちゃう。プライベートもクソもない」

　プライベートだなんだと言っていたのは誰だったか。ノエルは東条を睨む。

「大学内は別として、

　無断で一㎞圏内に入らないこと。

　俺達に近づく時は必ず連絡すること。

　俺達の場所を他者に漏らさないこと。

　これ守らせればいいだろ」

「そんなのこいつの匙加減。抜け道いくらでもある。携帯置いて自分だけ来ればバレないし」

「そこまでするか？なぁ」

「あ、ああ」

　二人の会話に入れないでいた朧が頷く。

　正直そこまでしてついていこうとは思わない。というかそんなことしないからこの制約を解いてほしい。彼の切実な思いだ。

「それに俺らを見てたってことは、ノエルのシャワーシーンも見てるってことだよな？」

「――っ」

　朧は突然の追及にぶんぶんと首を振る。

「見てない！ちゃんと目を逸らした！」

「目を逸らすって行為はよぉ、見ちゃいけない物を見た時にするんだよ。

　お前は見てんだよ、こいつの裸体をよぉお」

「み、見てない！」

「……ノエル、今のチャンネル登録者数何人だっけ？」

「五千万」

「とまぁ、俺達は日本人口の半分くらいに映像を拡散できるんだわ。勿論中には海外の人間もいるし、ぶっちゃけ殆どこいつのファンだ。

　悲しいことにな」

「……（ごくっ）」

　東条は朧に肩を組み、耳元で囁いた。

「ノエルが裸見られたって泣く動画を、お前の顏付きで流したら……どうなっちまうのかな？」

　朧の脳内に、最悪のイメージが走馬灯の様に流れる。

　新聞に載り、

　ニュースで取り上げられ、

　住所は特定され、

　家では毎日悪戯電話が鳴り響き、

　大量のピザが届く。

　そしてつけられる、変態ロリコン野郎の二つ名。

　彼は悟った。

　二人を追ったその瞬間から既に、自分の命はこの悪魔共に握られていたのだということを。

「くぅッ、……好きにしてくれ」

「よろしい。これでいいだろ？」

　崩れ落ちる朧の肩ををポンポンと叩き、ノエルに向き直った。

　しかし未だ不満なのか、彼女は口を尖らせている。

「……何でそんなにこいつの肩持つ？」

「んー、そーだな。

　確かにこいつの能力、危険度だけでいったら群を抜いてると思うぜ。俺達の首に届き得る数少ない生物だな」

　犯罪、強盗、何でもござれ。姿が見えないというのはそれほどに恐ろしい。

「だったら」

「だからこそ、だ」

「……」

「組長の時と一緒。ヤバい奴なら仲間にしちまえばいい。

　契約でも、脅しでも、相互利益の関係を築いて和平を結べばいいんだよ」

　そこで、朧がおずおずと手を上げる。

「俺の利益って何ですか？」

「バラさないでやること」

「とても利益でした」

　とても利益だった。

「それにこいつ、絶対大物になるぜ？

　今後、必ずモンスター関連の仕事が台頭してくる。狩でも調査でも、こいつの能力ならトップクラスに有用だろ。

　ここまで生き残って、そこまで強くなってんだから、モンスター殺すのに躊躇いないだろうし。

　どうよ？」

「確かに、そんな仕事が出来たらぜひやりたいですね」

「いいね。思ってたのと違って結構話せるし、人間的に面倒臭そうな部類でもない。

　ここで仲良くなっとけば、後々金になると思うぜ」

「……先行投資」

「そゆこと」

　ノエルは一度朧を見て、納得した風に頷いた。

「ん。いい考え。まさにしては上出来」

「そりゃどーも」

　彼女は朧を葉っぱでぺシぺシ叩きながら、ドスの効いた声で見下ろす。

「今のところは殺さないでやる。

　強くなれ。有名になれ。金を生め。何かしたらお前の性癖をバラすからな」

「っお、俺は断じてロリ「黙れ」――っ」

「返事は『はい』か『イエス』だけだ」

「……はい」

「よろしい」

　突如起きた騒ぎも一段落し、東条は再度ベッドに倒れ込む。

　朧はこれからどうすればいいのかあたふたし、

　寝っ転がるノエルの腹が鳴った。

「まさ。お腹減った」

「あ？勝手に食えよ」

「……まさいつもノエルの裸「よぉし分かった何が食いたい‼さっきのエビとワニの足でいいな⁉いい‼そうしよう‼」……早めにね」

「任せろ‼行くぞ朧！飯だ！」

「俺もですか？」

「当たり前だ‼ついて来いっ」

「……はぁ」

　奥のキッチンにズンズンと歩いていく東条に、朧は呆れながらもついていった。