51話

　

『いつから？全く気付かなかったぞ』

『確信を持ったのはさっき。ヌムヌムの所からついてきてる。もっと前からかもしれないけど、気付けなかった』

『お前が気付かないって、それヤバくね？』

　自分と、ましてやノエルの探知を掻い潜り追跡するなど、強者であればあるほど不可能のはずだ。

『てかよく気付いたな』

『不自然に出たり消えたりする魔力があった。それだけに集中してようやく逆探知できた』

（……それほどか）

　東条は緊張する。

　戦闘態勢に入ろうと力む、が、ふ、と脳裏に一人の人物が思い浮かんだ。

『隠れるのが上手いって、まさか』

『ん。たぶんあいつ』

　朧　正宗。

　大きいにも関わらず薄い、という不思議な魔力を纏った青年。

　彼がもし隠密系のcellに覚醒しているなら、そのような芸当も可能かもしれない。

『場所は？』

『窓を正面にして十時の方向。灰色のマンションの屋上』

　東条はわざと眠たそうに立ち上がる。

（……百ｍちょいか）

　リュックからライフルと弾、タオルを取り出し、間接視野でマンションを確認してベッドに戻った。

「手入れすんの忘れてたわー」

『お前の能力届くか？』

　タオルで銃身を拭くように見せ、銃弾を装填する。

「銃はそれが面倒」

『余裕。顔面100点ね』

　ボルトを引き、安全レバーを外し、

「当たるかよっ」

　腕を武装と同時に背後を振り向き、ガラス越しに屋上目掛けぶっ放した。

　§

　彼、朧は、二人がホテルに入った後、部屋が良く見えるマンションの屋上に潜んだ。

　ノエルが服を放り投げ風呂に入るのを見てしまい、自分は覗き魔ではないんだと焦って背を向けた彼は、今は屋上の機器類に背中を預けて室内を見ないようにしている。

　ストーカーをしているとはいえ、誠実ではあるらしい。

（……怖すぎてだいぶ使っちまった）

　軽食を取る彼の額には、少なくない汗が滲んでいる。

　それは運動や緊張から来るものではなく、彼の能力によるものである。

　名を、

　Birther 『静かなる隣人』

　体内に取り込んだ魔素を、原理は不明だが、透明化の性質を持つ魔素に変化。

　朧は体表十五㎝以内に限り、そこから練り上げた魔力を自在に扱うことができる。

　切り替えは常時可能で、通常の魔力を扱うことも出来る。

　その特別な魔力を自身に纏うことで、完全に姿を消すことが可能。

　そしてこのcellの強力なところは、物体に限らず行使した魔法にも適用される点である。

　体表十五㎝以内という制限は付くが、敵に姿を見せないまま、見えない攻撃を与えることが出来るのだ。

　姿を隠し、魔力を隠し、魔法を隠し、気配などと言った細胞に溶け込んだ潜在魔力すら隠す。

　全力でcellを発動した朧に気付くのは、例えノエルだろうと不可能なのだ。

　しかしこれ程の力、勿論デメリットも存在する。

　端的に言って、疲れやすいのだ。

　魔法を行使する場合、通常の過程だと、

　魔素を取り込む→魔力に変換→属性をつける→放出。

　という四工程に分けられる。

　しかし朧がcellを使った場合、これに『魔素を透明化』という一工程が加わる。

　それに透明化した魔力は、通常の魔力と比べて、扱うのに体感三倍程の集中力とエネルギーを要する。

　気配も何もかもを断ち、完璧に存在を隠す為にこの魔力で身体強化を行えば、

『属性をつける→放出』という過程は無くなるも、『循環』という数段難易度の高い工程を組まなければならない。

　結果、朧はCellを使う度に、倍々の疲労を約束されるのだ。

　彼は湧き出る汗を拭い、水を呷った。

　二人をつけるのだから、全力で。という精神の下、彼はここまで身体強化（完全透過）を出来るだけ維持してきたのだ。

　その疲労度は、常人が五㎞を全力疾走したのと同じ程。

　それで汗をかき座り込む程度で済んでいるのは、偏に彼の鍛錬の賜物である。

　……しかし朧は、ここに来て一つだけ間違えた。

　今まで隠せてきたという自信が。

　これだけ離れていればという安心が。

　彼等も休んでいるという油断が。

　ノエルという化物に、自分の居場所を教えてしまったのだ。