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43話

「こんな所で何をしてたんだ？」

「あ？何もしてねぇよ。テメエ等こそ何の用だ？」

　新にガンを飛ばす毒島を、嶺二が押しのけお返しとばかりにガンを飛ばす。

　どれだけ仲が悪いのか、全面的に毒島に原因があるのは明白なのだが。

「まさに用があってね。君達が連れて行ったと聞いたから探していたんだよ」

「俺？」

「ああ」

　今日は色んな奴に話しかけられる。そろそろ疲れてきたから解放してほしいというのが本音なのだが。

「時間貰ってもいいかい？」

「別にいいけど」

「それじゃあ移動しよう」

　毒島とその部下にガンを飛ばされながら教室を出ていく二人に、東条とノエルもついていく。

　その去り際、ニヤリと笑う毒島が東条の背中に囁いた。

「明日、昼頃ここで（ボソッ）」

「お、おう」

　無駄に含みのある言い方。行動一つ一つが悪役なんだよな～、と思わずにはいられない東条であった。

　――ノエルの蹴る石がコロコロと廊下を反響する。

「彼が何か迷惑をかけなかったかい？」

「いや別に？」

　安心したように溜息を吐く新から、日頃から毒島一派に手を焼いている彼の姿が窺える。

「彼の素行不良には悩まされていてね。暴力で全部解決するし、夜な夜な女性を部屋に連れ込んでるみたいだし、上げたらキリがないよ。

　……性事情はまぁ分かるから、合意の限り何も言わないけどさ」

「何であいつが俺達の言う事聞いてんのか、不思議なくらいだぜ」

「ははっ」

　そんな彼等の愚痴に付き合っている内に、目的地に到着する。

　東条が教室に入ると、既に中には三人が集まっていた。

「あっ、おはようございますノエルちゃん！まささんっ」

「おはー」「おはー」

　小走りで向かって来る胡桃がノエルに抱き着こうとし、手を払われた。

「よう」

「おざっす」

　手を上げる馬場に、手を上げて返事する。

　そして、

「……（ペコ）」

「（ペコ）」

　例の朧君と簡単に会釈を交わす。

　東条とノエルが適当に座ると、壇上に立った新が此方を見て話し始めた。

「ここにいる五人が主に全体を纏めてる人間だ。四人はもう面識あると思うけど、正宗、君は初めてだろ？」

「え、ああ」

　いきなり振られた朧が驚いて顔を上げる。

「一応挨拶しといてくれ」

　新の強引な友達作りに、気まずい視線が交差した。

「……（ペコ）」

「（ペコ）」

　本日二度目の会釈。

「よし。単刀直入に言うけど、今日の集会にまさを呼んだのには理由があるんだ」

「はぁ」

　再び自分に向けられる綺麗な視線に、東条は気の抜けた返事をする。

「まさには、まだ俺達が行っていない場所だったり、危険な生物がいて近づけなかった場所に、俺達を連れて行ってほしいんだ。

　食料調達は、これからは最低でも青山まで足を運ばなくちゃいけなくなる。危険も今まで以上に増す。まさがついてきてくれればっ、物凄く心強いん

「え、嫌だけど」

　……え？」

　断わられると思っていなかったのか、新は口を開けて放心している。胡桃も似たようなものだ。

「そもそも俺今日ここ出てくぜ？」

「そ、そんな」

　既に新は二人を含めた上で計画を立てていた。

　東条の性格を間違った方向に解釈したが故の、失策。

　新は慌てて壇上から降り、東条に近寄る。

「何で……そんな早く」

「何でって、俺がここに留まる理由がないだろ。あぁ、最低でもあと一日は顔を出すけど、今日は近くの高級ホテル行くし。な？」

「ん」

　二人のこれからの予定は、周辺を探索しホテルに泊まり、明日毒島に会ってから探検に出発する。

　こんなところだ。

　二人の中では、既にこの場所との関係性は終わっている。

　しかし、彼等の内心など知らない新と胡桃は、その唐突な事実を容易に受け入れることなどできない。

「……ノエルちゃん、もうお別れなんですか？」

　胡桃が目尻に涙を浮かべ、ぎゅっと両手を握る。

「ん。楽しかった」

「っ外には危険が沢山なんですよ？ノエルちゃんなんて、パクって食べられちゃうかもしれないんですよ？」

「問題ない。まさがいる」

「……うぅ」

　思い切ってノエルを不安がらせようとした胡桃だったが、パートナーとの強い絆を見せつけられるだけに終わった。

　逆に東条はノエルの言葉に感動する。

（そんなに俺を信じてくれてるのか（しみじみ）

　が、

「いざとなったらまさを囮にして逃げる」

「おい」

「……ふふっ、それは酷いです。グスっ」

　結局いつものノエルだった。

　お別れの空気が濃くなる中、最後に新が声を絞り出す。

「……まだ、沢山の人が助けを求めている」

「そうだな」

「まさも他人の為に動ける人間じゃないか」

「見方によってはな」

「……俺が、俺達が造ったこの場所を、凄いと言ってくれたじゃないか！」

　新は昨夜の事を思い出す。

　東条が自分に言ってくれた言葉は、確かな重みと温かさを持っていた。

　あの言葉が嘘ではないと、自身の心が分かっている。

　だからこそ理解できないのだ。

　自分と違う行動をとろうとする、東条という男が。

「ああ凄いぜ？でもだからって、俺がお前等に力を貸す道理はねぇだろ。んじゃな」

「……っ」

　躊躇いなく背中を向ける二人に、新は、命令でも、依頼でもなく、ただ、懇願した。

「……友の頼みでも、ダメか？」

「ダメだな」

　間髪入れずに返ってくる、ドライな現実。

「……そうか」

「じゃな」

「ああ」

　扉を潜っていく彼等を悲し気に見送る新の肩に、嶺二は慰める様に手を置いた。

「……前に言ったろ。誰だって考えてるこたぁ違うんだよ」

「……ああ」