38話
暗さを増す橙色の空の下、大体育館の中から外にかけて長蛇の列が伸びる。
食事を受け取った人達は、思い思いの場所で夕食を口にしている。
土壁の上に座り、外を眺める東条の手にも、今しがた賄われたレトルトのカレーと白米がある。
「けっこー豪華だな」
「ん」
彼女のシュパシュパと動くスプーンの先には、既に無くなりかけている今日の夕食。ノエルは最後の一口を飲み込むと、物欲しそうに東条のカレーを見つめた。
「……あげねーよ？」
「けち」
いつ作ったのか、即席の釣り竿で釣りをするノエルの横で、彼が足をぶらつかせながら静かにカレーを食んでいると、
「どうやって上ったんだ？」
後ろから、新が胡桃と共に歩いてきた。
「気合」
「流石まさだ」
胡桃が壁に階段を作り、ノエルの横に座る。その横に新も座った。
「釣りですか？」
「ん」
「何か釣れましたか？」
「全然。胡桃餌になって」
「嫌ですよ⁉」
驚きつつも生餌になることを拒否した胡桃の顔は、乾いた笑みを浮かべ段々と曇っていく。
「……やはり足りませんか？」
「ん。足りない」
ノエルの素直な意見に、彼女の表情に更に影が差す。
助けられた者達の殆どは、まだ感謝が不安や理不尽さ、無力感に勝っている。
しかしそれが当たり前になった最近、安心と安全の隙間から人の欲が漏れだすことが多くなっていた。
その中で最も顕著に表れているのが、言わずもがな、食欲。
自分がもっと頑張れば……。自分に力が足りないから……。
優しすぎるが故に、彼女は避けられない切先を自らに向ける。
新も隣で寂し気な笑みを浮かべているから、どうせ同じようなことを考えているのだろう。まったく、揃いもそろってこのカップルは。
東条は溜息を吐いた。
「辛気臭い顔上げて、飯食ってる奴等見てみな。お前等って、この為に頑張ってるんじゃねぇの？」
東条にその感情は分からないが、彼は、佐藤は、確かにその為だけに生きていた。
顔を上げ後ろを向く二人の目に、明かりに照らされる笑顔が、談笑が、暗闇を抜けて飛び込んでくる。
冷たい血溜まりの中で、強く輝き温かく燃える場所。そんな自分達の目指した光景が、眼前に広がっていた。
遠くから手を振る少女に、二人は慌てて手を振り返す。
「お前等凄ぇぜ？こんなに沢山の命、守り抜いてきたんだからよ。
……人間誰だって見返りを求める、そういう風にできてんだ。お前等だって例外じゃねぇ。
勝手にあいつ等助けんなら、勝手に対価貰っちまいな。
お前等が求める報酬は、随分安いみたいだからな」
二人の脳裏に、先の少女の笑顔が浮かぶ。新が苦笑し、胡桃が涙を拭った。
「為せなかった事ではなく、成したことに目を向けろ、か。……いいな」
星を見上げる彼はとても絵になる。
そんな彼に東条は唾を吐き、湧いてくる自分が並べた言葉の恥ずかしさにむず痒くなっていた。
「……（じー）」
「……なんだよ」
ニヤニヤと此方を見てくるノエルを睨みつける。
「カッコイーなーって」
「はっ、知ってるわ」
恥ずかしがるのも癪だ、とわざと強がって見せるも、その声音は若干上ずっている。
ガラにもない事はするべきじゃないな、と胸中で反省した。
しかし、
「はい。カッコよかったです」
「ああ。カッコよかったな」
二人がノエルに続き、東条の羞恥心を抉る。
「やめれやめれ」
「いえ！本当に！」
「恥ずかしいんじゃぁ」
東条の頭を漆黒が包んでいく。
「……私、感動したんです。人の為に言葉を紡ぐのって、こんなにも美しいんだって。
私もまささんみたいに、もっと皆を笑顔にできるよう頑張ります。励ましてくれて、ありがとうございます！」
……何故だろう。
何故イケメンや美女がカッコイイ言葉を言うと、ちゃんとカッコよくなるのだろうか。
「俺も感謝するよまさ。有難う」
「へいへい」
この世の不条理さに、天を仰いだ。
