25話

　

　§

　彼等の朝は早い。

　戦闘職以外にローテーションで回ってくる食事当番は、周りが起き出す前に目を覚まし、自主的に炊き出しを用意する。

　殆どがレトルトなのでそれ程の手間はかからないが、量がバカにならないためサボってはいられない。

　そうして食事の用意ができた頃、皆がぽつぽつと起き始める。

　一日に二度しかない、貴重な栄養補給の時間だ。

「どうぞー」

「ありがとうねぇ」

「どうぞー」

「あざす」

「どうぞー」

「ありがとうは？」

「ありがと」

「はーい」

「どうぞー」

「……ちッ、少ねぇな」

「……あ？」

　人の数が多くなればなるほど、そこに溜まる不満や欲は大きくなる。

　死と隣り合わせのコロニーの中で、いざこざが起きないはずがないのだ。

　小声でぼやいた高年男性に、配給係のギャルが食ってかかる。

「何だよおっさん、いらないなら返してくんない？他の人にあげるから」

「誰もいらないなんて言ってないだろ」

　二人の言い合いに周りの視線が集まる。

「取ってきてくれる人達に感謝も出来ないような奴が、これに手を付ける資格はないよ」

「「「そーだそーだ」」」

「ちっ」

　女性の怖い所はその数だ。一人を怒らせると、もれなく仲間もついてくる。まるで狼。獣の群れだ。

「っ何を偉そうに、お前達も大したことは何もやってないだろ。女は黙ってろ」

「うわー、典型的男尊女卑の老害じゃん。話す価値無いわ」

　嘲笑するギャルの態度に、高年の頭に血が上る。

「そもそも戦闘職だかなんだか知らないがっ、外に行けるならもっと持ってこれるだろっ。どうせつまみ食いでもしてんだろーよ」

「おいおっさん、それくらいにしとけよ」

　高年に声を掛けたのは、配給食を持った青年の集団。この場所で戦闘を担っている者達の一部だ。

　他の者と比べても、健康的な見た目をしている。

　高年男性は彼等の配給量を見て、更に顔を顰める。

「ほら見ろっ、俺達と比べて明らかに多いじゃないか！」

「今に始まったことじゃないだろ。それにこっちは命掛けてんだ。これくらいの贔屓許してもらわなきゃやってらんねぇぞ」

「俺達の命なんてどうでもいいってか！」

「……守ってもらってる分際で、うるせぇな」

「「「――っ」」」

　青年から魔力が放たれる。

　彼の魔力は、快人や東条は勿論、快人の下についていた中年等よりも稚拙、矮小であったがしかし、その圧に全員が押し黙り、息を呑んだ。

　幾分か重くなった空気に、体育館中が静寂に包まれる中、

「おいおい、どうした」

　食事を貰う為訪れた嶺二の声が響く。その姿を見た青年は慌てて魔力を引っ込めた。

「このおっさんが飯が少ねぇって喚いてんだよ」

　金属バットを担ぐ嶺二に射竦められた高年は、精一杯その目を睨み返す。

「そうか。なら勝手に外行っていいぞ。新には俺から言っといてやる」

「――っそんなの「無理だろ？なら無駄な体力使うな。お前のくだらねぇ一言で周りの人間が不安になんだよ」

「っちッ」

　嶺二はは舌打ちを残して去って行く高年の背中に溜息を吐く。

「お前等も、皆を下に見る様な発言はするなよ？」

「……ああ、悪かった。カッとなっちまった」

　後に漂う気まずさと不安の残香に、嶺二は頭を掻いた。

「……まぁ、気持ちは分かるけどよ」