21話
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――冬の朝はよく冷える。
まだ外は薄暗く、ゆるりと太陽が起き始める時間。
誰かが悴んだ手を擦り合わせ、「は～」、と温もりをはきかけた。
折り畳まれたバスケットゴールが端に二対。
壁に沿って置かれた数十台の暖房器具。
ワックスがかけられた板張りの床は、所々が土に汚れている。
控えめなざわめきが途絶えない屋内には、避難者用仮設テントが乱立していた。
場所は、明海大学大体育館。
現在五百人ほどが生活している明海大学内にて、百人あまりを収容している場所である。
周りには、歩くのも覚束ない老齢の者から、よれよれのスーツを着たサラリーマン、気の弱そうな青年に、小学校高学年程の年齢まで、老若男女が見て取れる。
皆痩せてはいるが、明暮食料不足の特区にしては随分とマシ。顔にも生気が宿っている。
それだけで、ここでの暮らしが如何に安全か、安心かがよく分かる。
彼等は自分の仕事が始まるその時間まで、再び目を閉じ、いつか帰れる日を夢に見るのだ。
青年が一人、静かに廊下を歩いて行く。
各教室で眠る仲間達を起こさないよう、配慮しながら。
灰色のロングコートに茶色い革靴。装いからくる大人びた風体と、爽やかで端正な童顔が見事なほどに調和していた。
一度横を通れば女性は振り返り、男は唾を吐く。そんな顔面偏差値上位者の彼は、階段を上り、屋上のドアに手を掛けた。
錆びた音を上げるドアの向こう側で、一人の男が振り返る。
「どうした、見張り交代か？」
ジャンパーにジーンズの青年が、持っていた金属バットを肩に乗せた。
「おはよう嶺二。目が覚めちゃってね、朝の空気を吸いに来たのさ」
そう言って爽やかに笑う彼こそ、逃げ惑う民を纏め上げ、保護し、襲い来るモンスターを退け、この場所を作り上げたカリスマ。
光明院 新である。
彼は塔の屋上から、大学内を見渡した。
恋人に造ってもらった高さ六ｍの土壁が、敷地をぐるりと囲っている。
内側には、北に体育館。東に男子塔、女子塔。
男子塔には残りの一般市民と戦闘員が、女子塔にはプライベートを気にする女性が集まっている。
南に連立して、幼児や乳児を連れた家族が避難している。
やはりどれだけ優しい言葉を並べても、幼子が放つ騒音は人の心を削る。
突然の悲劇に見舞われ、心が不安定な避難民なら尚更だ。
彼等を別々に分けるのは、両者の為になると考えてのことだ。
そして西にはグラウンド。今は鍛錬の場として使われている。
今でこそ侵入してくるモンスターは減ったが、大学内の施設も全て無事とは言い難く、各所に戦いの痕跡が見て取れる。
新はそんな傷痕を再度目に焼き付け、自らの守るべきものを再確認する。
力を合わせて造り上げた安寧の地。
若輩者の自分についてきてくれる仲間達。
困った時に幾度となく助けてくれた友。
今の自分には、守りたいものが沢山増えた。
……そしてそれを認識すると同時に、大切なものを脅かす敵も濃く浮かび上がる。
新の目が、外壁の外に向けられた。
コンクリートに覆われた地面には浅く水が張り、草花が所々に小さな丘を形成している。
樹型のトレントの数は減り、キラキラと揺れる水面の下には、錆びた道路標識や折れたトレントの残骸が沈む。
藻類型は流れに身を任せ、苔型は瓦礫を鮮やかな緑で彩る。
透き通る水の中で、小魚が数匹、横断歩道を渡っていった。
人の営みが息を途絶える中、緑は唄い、青は囁き、朝月夜に東雲がたなびく。
退廃的で、されど情緒的な、美しくも幻想的な世界。
……だがしかし、
次の瞬間小魚は長い舌に絡めとられ、巨大な両生類の腹に収まった。
美しさに安全は関与しない。どこまで行こうと、世界は強者の為にある。
樹の上。水の中。丘の上で日向ぼっこ。
水生に適応したモンスターの数々が、獲物を日夜狙っている。
§
今日ピザ食お
