14話

　

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　避難警報が鳴り、非常口から屋上への避難を試みるも、大型の鳥の様な生物の群れにより階段が全壊。

　室内に戻るも、下の階から訳のわからない生物が押し寄せてくる。

　店内では今、外と同じく人間が逃げ惑う構図ができていた。

「皆さんっ、こちらですッ‼」

　八階にいた客を直通の階段で屋上に避難させた後、防火扉を半分閉めて声を張り上げる店員がいた。

　彼の人一倍強い優しさは、ギリギリまで逃げてくる人を救おうとしている。

　下階の人を何十人も迎え入れ、次の一団に目を向けた時、人に混じって何十匹もの獣が見えた。

「――ッ、っ!?」

　彼が迷わずもう半分の扉に手をかけ、勢いよく閉めようとしたところに人の手が挟まった。

「頼むっ‼入れてくれっ‼頼むっ‼――」

　こじ開けようとする手が二本、三本と増え、冷汗を滲ませた直後、

　叫び声と共に腕がズルズルと引き抜かれ、代わりに狼が頭を捻じ込んだ。

　突然のことに腰が引け、あわやという所で、

「引けッ‼」

　後ろで見てくれていた客が狼の鼻っ面を蹴り飛ばし、店員に合図を送る。

　力いっぱいドアを引き、二匹目が飛びかかってくる寸前でドアを閉め鍵をかけた。

「はぁ、はぁ、ありがとう、ございます」

「あぁ……」

　店員はズレた眼鏡をくいっと上げ、落ち着きを取り戻す。

　しかし、直前まで助けを求めていた腕が脳裏をちらつく。

　仕方なかったとはいえ、自分が切り捨てた事に変わりはない。

「おい」

「は、はい？」

　自分を睨みつける男に一瞬たじろぐ。

　確かに、自分のせいで避難した人まで危険にさらした。怒るのも無理はない。

「……あんたはよくやったよ」

「へ？」

　思いがけない称賛に虚を突かれ、喉から変な声が出た。

「……俺も上の奴らもあんたに救われた。感謝している」

　自分が救った人も大勢いる。自分のしたことは間違っていない。この人はそう言ってくれている。

「有難うございますっ」

「……あぁ」

　勢いよく頭を下げる店員に、照れ臭そうにそっぽを向き屋上への道を歩いていく。

　よく見ると男の左上腕、はち切れそうな筋肉も凄いが、服が破れ血が見えていた。

「あのっ、怪我してますけど大丈夫ですか？」

　追いかけ横に並ぶが、返ってくるのは気にもしていないという不愛想な返事だけ。

「……あぁ、噛まれただけだ」

「噛まれ…それは、大丈夫なのでしょうか？」

「……あぁ」

　強がっているわけではなさそうだった。何より、二ｍはありそうな体格に、全身がバキバキの筋肉で覆われている男だ。

　自分が心配するのも烏滸(おこ)がましいというもの。

　気を取り直して、

「私、佐藤(さとう)　優(ゆう)と申します。よろしくお願いします」

「……筒(つつ)香(ごう)　葵獅(あおし)だ。よろしく頼む」

　片や素直で責任感の強いヒョロガリ眼鏡、片や寡黙で実直なガチムチゴリマッチョ。

　共通していることが心優しいことしかない彼らの並んだ姿は、自然としっくり見えた。

　――屋上のドアを閉め、鍵をかけた。