5話

　

　――「ふぅ」

「できたか？」

「ん。そっちは？」

「完璧」

　ノエルは立ち上がり、土の棒で串刺しにしたコカトリス、だったものを肩に担いだ。

　首と尻尾を落とし、逆さに吊るし、羽を毟り、内臓を取り除く。初めての下処理ではあったが、上手くできたのではないだろうか。

　その証拠に、見た目はよく見る食用の鶏だ。サイズ感がおかしいだけの……。

「よいしょ」

　ドスン、と支えに置かれ、東条が用意した巨大な焚き火の上に掲げられる。

　チャッカマンでトレントに火をつけるのは、中々骨の折れる作業だったのだろう。

　黒い顔に慣れた今、ノエルには漆黒の上からでも精神的な疲労が見て取れる。

　しかし準備は終わった。あとは回しながら待つだけだ。

「どれくらいかなー？」

「結構かかるだろ。火力もまああるし、気長に待とうや」

「ん～」

　ぐるぐるぐるぐる――

「まさの黒いので回せないの？」

「無理無理。持ち上げる、とか握る、とか、簡単な操作しかできないのよ」

「ん～」

　ぐるぐるぐるぐる――

「こ～たい～～」

「まだ五分だぞ。……たくっ」

　寝っ転がってブローチを弄っていた東条は立ち上がり、駄々をこねるノエルと場所を交代する。

　あと何分かかるのか……。腹の虫を聞きながら、彼は獣の唸り声をBGMに作業に入った。

　ぐるぐるぐるぐる二十分後――

「……モンスター襲ってこないな」

「あれだけ殺せば身の程を知る」

「それもそうか」

　パチパチと油の弾ける音を聞きながら、漂ってくる香ばしい香りに二人の涎が湧き出る。

　鼻が良く、且つ彼等に襲い掛かるような怖いもの知らずのモンスターが、この香りに引き付けられないわけがない。

　しかし準備から今まで、唸り声を上げるだけで一向に飛び掛かってこない。なぜか、

　理由は然して単純。

　二人の周りを、無造作に積み重ねられた死体が円状に囲っているからだ。

　引き裂かれ、撲殺され、原形を留めていない同胞の死体が、壁となり生き残ったモノを阻んでいた。

　要するに、見せしめである。

　貴様らも近寄ればこうなる、という、弱者への警告。

　三大欲求という本能を上回るだけの、恐怖という本能を、新たに刻み込んだのだ。

「おなかすいた～～」

「うん。そろそろ、できたかなっ」

　死体から溢れる膨大な血に囲まれ、濃厚な鉄臭さの中、食事に笑顔を向ける彼等は、はなから常人の感性など持ち得ていない。

「上手に焼けましたー！」

「たー！」

　煌めく黄金の油が滴る巨肉を、天に掲げ東条は叫ぶ。一度はやってみたかった、狩猟者の夢である。

「はやくはやくっ」

　キラキラと目を輝かせ飛び跳ねるノエル。

「おし、かぶりつけ！」

「やった！」

　大口を開けジャンプし、

　直後、

「あばふっ」「うおっ」

　突如真下から土柱が生え、ノエルは顎を強制的に閉じられ吹っ飛び、東条は飛び退き肉を守った。