13話

　

「グルアァァアッ‼」

「うるせぇえッ‼」

　両者同時に風を切る。

　牛刀を逆手に持ち、漆黒を盾代わりに真正面から突っ込む。

　突如、ボスの周りの空気が歪んだ。

(くるかッ)

　ゴウッ、と唸りをあげ風の砲弾が正面から飛んでくる。明らかにさっきまでと威力が違う。

(ッ野郎っ)

　ボス狼は音を消す為に威力を抑えていたのだ。

　しかしこちらにあるのは絶対防御(仮)、どこから来るかさえ分かっていれば何も怖くない。

　漆黒を正面に出し威力を消す。が、範囲に収まりきらなかった豪風が、男の前進を僅かに鈍らせた。

「ガルァッ」

　歩が緩んだすきに距離を詰め、喉を噛み千切ろうと大口を開ける、

　「グギャンッ!?」

　しかし顎下からの凄まじい衝撃に無理やり閉じられた。牙を折られバク転の形で後ろに飛んでいく。

「……えぐいな」

　片目でストックは全部使ってしまった、今の威力は風の砲弾単体のものだ。食らったら一溜りもない。

　ボスが起き上がり、唸り駆けだす。

　思ったよりダメージがないように見える。

　その時、

　駆けるスピードが目に見えて変わった。

「――ッ!?」

　距離が一瞬で詰められ、繰り出された爪を漆黒で受ける。

　通り過ぎたボスを前に、彼はその秘密に瞬時に気付いた。

　これは常日頃からファンタジー小説を読み漁っていた彼だから気付けたことだ。

　加えて、彼は魔法を使うことはできないが、初めから魔力を感じることはできた。狼との戦いで魔法を被弾したことも大きい。

　それらの要因が全て繋がり、彼に超速の理解をもたらした。

　狼の身体からは多量の魔力が感じ取れる。要するにこれは、俗に言う肉体強化だ。

　魔力を全身に流し、肉体の強度を著しく上昇させる技。

　やっぱりできたのかと気分が高ぶるが、今はそれどころではない。

　ラノベ界隈では肉体強化に属性は必要ない。ならば自分も、と魔力を意識しようとするが、それを許すボスではない。

　空気を歪ませながら、かろうじて目で追える速さで突っ込んでくる。

　魔力制御を中断し、漆黒を構え初撃の砲弾を防ぐ。

「なッ!?」

　体勢を崩される中、ボスが、右は牙、左は爪の二方向から攻撃してくるのが微かに見えた。

　咄嗟に右の攻撃に漆黒をぶつけ、全力で身体を捻って回避をするが、左の肩口から背中にかけて大きく裂かれてしまう。

「ぐぅッんの野郎がァッ‼」

　ガラ空きの左の首付近に全力で牛刀を突き刺すが、半分ほど刺さって筋肉に締め取られてしまった。

「ふぅっ、ふぅ、ふぅ――」

　致命的なダメージに、今までの疲れがドッと押し寄せてくる。

　心なしか寒くなってきた気もする。

　武器を敵に取られ、攻撃の手段は漆黒だけ。しかしそれも決め手に欠く。

　絶体絶命とはこのことか。

　しかしその目に絶望はない。敵の一点を見つめ、

　「すぅぅぅ――」

　腰を落とす――。

　ボス狼が駆けた。

　砲弾の大きさは過去一。向こうも決めに来ている。

　――放つ。

　空気を揺らし特大の風塊が迫る。

　漆黒を前に出し、正面から受け止めた。

　台風の如き風圧が満身創痍の身体を襲うが、脚で地面に根を張り全身で耐える。

　風が止むよりも前に、右に顎(あぎと)、左に尖爪が迫っていた。

　さっきと同じ体勢。さっきと同じ攻撃。

　……さっきと違う急所。

　一歩踏み込み身体を捻る。猛る筋肉を総動員し、暴走する力を拳に一直線で繋ぐ。

「ッラァァァアアああッッ‼」

　瞬間、拳に漆黒を纏わせ、溜め込んできた力と共に左首に突き刺さった牛刀に爆発させた。

　途轍もない速度で弾き出された必殺の剣は、狼の首を爆散させ、そのまま天井をぶち抜き、泡を吹いた片目を生き埋めにする。

　首から上が吹き飛んだボスが血だまりに倒れる。

　遅れて彼もその隣に大の字で倒れた。

「ふふっ、ふっ、ぁはははははははっ‼俺つえぇぇっ‼あはははは――」

　腹の底から笑いが込み上げてきた。

(勝った‼勝ったっ‼)

　命がけの戦いから、絶望を乗り越えて強敵を打ち倒す。これこそが冒険。これこそが彼の望んでいたもの。

　未だ収まらぬ興奮に身を焼きながら、反対に冷えていく身体を感じる。

「いやぁ、……疲れた、……」

　最早まともな思考もできない。

　死へと向かっている己の身体に、しかし彼は一切の不安も抱いてはいなかった。

「……死なねえよ、こっからだろうが……」

　己に、己以外の全てに、強く、激しく、絶対の確信をもって、そう言い聞かせた。