48話

　

　――「どうするよ？今日中にドーム行っちゃう？」

　落陽の光を反射し、淡いオレンジ色に輝く小雨の中を、二人は南に向かって進む。

　今から走れば、陽が落ちるまでには到着できるが。

「ん～疲れた～」

「主に精神的にな」

「おんぶして」

「振り落としてから引き摺り回して良いなら喜んで」

「ぶー」

　駄々をこねるノエルを断固拒否し、飛び乗ってこようとする彼女を幾度となく叩き落とす。

　ここで甘やかしてしまっては碌なモンスターにならない。

　彼女の為を思った愛の鞭なのである。

　決して怠い、めんどくさい等とは思っていない。

「……ドームに温泉ある？」

「ん？あるぞ。めっちゃいい感じの所」

「スーパー？」

「スーパーだ。この前の所よりデカいぞ」

「おー」

　途端に輝きだすノエルの瞳。

　先日の体験で風呂の良さを知ってしまったか。

　スーパー銭湯を所望する辺り自分と似てきているが、良い傾向ではある。

「どうする？」

「競争しよ」

　カメラをしまい、リュックの紐を閉めるノエルが、全身に魔力を漲らせる。

「いいね。荷物よこし、ハンデだ」

「……舐めてると痛い目見る」

　そう言いつつも素直にリュックを渡す彼女。

　きちんと自分と東条の力量を把握してる証拠だ。

「っし。スタートはもう少し行った辺りな。多分ベっさん今帝大だろ」

「ん。わかた」

　先程通ってきた帝大周辺には薄く霧がかかり、見る限りここよりも雨脚が強い。

　雨の降り方に規則性は無いように思えるが、ベヒモスが雨や霧と共に移動している事だけは確かだ。

　帝大には大量のトレントが生えていた。大方飯を求めて歩いているのだろう。

　何をするにしても、なるべく離れておきたいのが本音だ。

　彼等は身体を解(ほぐ)しながら、スタート位置まで南下した。

　――現在地から西に向かって一直線に駆ければ、丁度ドームに当たる。

「cellは禁止。怪我しない様に安全第一で」

「おけ」

　両手を付き、クラウチングの姿勢を作る。

「号令よろしく」

「……よーい」

　最高練度で練り上げられた魔力は、自らの力を誇示しない。

　風一つ起きない空間にはしかし、近寄りがたい静かな覇気が、……二つ。

「ドンッ」「――ッ」

　瞬間、同時に蹴り抜かれた地面が抉(えぐ)り飛んだ。

「――ははっ」

「だはははははッ――」

　徒競走なんていつぶりだろうか。

　風よりも速く風を切る感覚に、腹の底から笑いが漏れてくる。

　たまには何も考えずに身体を動かすのも、気持ちいいものだ！

　途轍もない速度で木々を縫い、枝を飛び越えていく二人。

　障害物が多いせいで、トップギアを出せないことが歯痒い。

　ノエルは小さい身体を生かし、するりするりと抜けていく。

　対する東条はそれなりの身長に加え、バカデカいリュックを背負っている。

　小さめのトレントや蔦状のトレントは、へし折り引き千切り駆けていた。

（クソっ、ハンデなんてつけなきゃよかった！）

　などと心の中で愚痴を吐くも、そうも言っていられない。

　視界に入る東京ドーム。

　施設内に入ればその時点で決着だ。

　そして最悪なことに、

「――っな」

「勝った！」

　東条の前に広がる、渋滞した車と木のバリケード。

　反対車線を走るノエルの前には何もない。

　勝負は見えた。

　……そんなことを考えているだろうあの小娘に、一泡吹かせてやろうじゃないの‼

「邪魔だゴルァアッッ‼」

「わっ⁉あははははっ」

　態勢を低くし加速する東条は、真正面から衝突。

　全てを蹴散らし、破壊し、暴走したダンプカーの如く突き進む。

　常軌を逸した脳筋さと、車が空を飛ぶ荒唐無稽な光景に、堪らずノエルも吹き出してしまった。

「――ッおっらゴールゥゥゥ‼」

「――っあははっ、負けたー！」

　勢い余って店舗とアトラクションを破壊し、盛大なブレーキ痕を残しガッツポーズする。

　そんな彼の胸に、一瞬遅れてノエルが飛び込んだ。

「結構楽しかったな」

「ん。またやろっ」

「障害物がない場所でな。……頭痛くねぇか？」

「ん。全力じゃないし。余裕」

「言うねぇ」

　……自分ははっちゃけすぎて少し痛かったりするのだが、言わないでおこう。

　上機嫌で目当てのスーパー銭湯に向かう二人。

　そんな彼等を優しく照らす落陽は、先ほどと殆ど位置が変わっていない。

　それもそのはず。

　彼等は約一・五㎞の距離を、一分以内で爆走したのだから。

　――「「たのもー！」」

　風呂の扉を勢いよく開け、いるであろう先客に挨拶する。

「「「きゅあ！」」」

　昨日ぶりの愛らしい小動物は、尻尾を上げ彼等を快く歓迎した。