39話

　§

「「「――ッ⁉」」」

「な、なんだ⁉」

　警戒に警戒を重ね目的地を目指していた四人の男女。

　何かの破裂音の直後、民家をぶち抜いてきた、瓦礫に埋もれるそれに驚愕する。

「……死、んでる？」

　見たことのないモンスターの首なし死体は、当然かなピクリとも動かない。

「い、一旦隠れましょうっ。音に集まってくるかもしれません」

　中年の指示に従い、四人は恐怖に固まった筋肉を叱咤して近くの民家に息を潜めた。

　――暫く外の様子を窺っていると、複数の足音が聞こえてきた。

　さっ、と窓の下にしゃがみ、近づいてくる音をやり過ごすべく息を殺し耳を澄ます。

　心臓の音がうるさく響き、口の中が乾いていく。

　死への覚悟など、そうそう出来るものではない。

　今まで生き残って来たからと言って、今日死ぬかも分からない。

　恐怖と懇願に、震える拳を握りしめた彼等は、

　徐々に響いてくる話声に目を見合わせた。

　§

　――「……できたか？」

「あとちょい」

　東条の背中でパソコンを弄るノエルは、先程思いついた案をプログラミングに書き込んでいく。

　というのも、

「バトルシーンだけ有料化するっつっても、俺ら金保存する場所なくね？」

「ダイジョブ。ポイント化して後で換金できるようにする」

「はー。そんなことも出来んのか」

　彼女が考えたのは、よくあるプレミア会員制度の導入。

　モンスターの特徴や戦闘方法など、羽振りのよさそうな連中が欲しがりそうな情報の大体が、バトルシーンに集約されてしまう。

　しかしだからと言って一切の情報を秘匿してしまうと、相手方が此方に要求する際、欲しい情報を明確にできない。

　ならばいっそ、バトルシーンはそれとして全国民から金を毟り取ればいいと考えたのだ。

　会話でも、バトルでも、これはマジで売れると思える箇所だけ、適当に切り抜いてしまえばいい。

　彼女の労力は多少増えるが、ノエルにとってもこれくらいなら許容範囲内であった。

「モザイク処理とかは？」

「めんどくさいし、多分そーゆーの欲しがる人間はモザイク剥がす技術持ってる」

「なるほど」

　機械面で何も分からない東条は、動画関連の全てをノエルに任せている。

　彼女のやる事は間違いないと信じているし、正直ミスしても間違っていても別にいい。

　自分は楽しく冒険できて金が稼げればいい。

　彼女のやりたいことなのだ。彼女が楽しければそれでいい。

「まさの名前のとこは全部切り取ってるから」

「ありがとな」

　他意のない思いやりに身じろぎするように、ノエルを背負い直す。

「じゃあ今回のcellは切り取んのか？」

「取らない。何だこれって思わせて、知識欲を擽る」

「おー流石」

「でも能力の詳細は聞かれても明言しない。他人のはどうでもいいけど。

　交渉する相手として、ノエル達は脅威であるべき」

　彼女の合理的発想に東条は納得する。

　自分達の生き方的にも、武力は一番の脅しになる。

　別に隠す気も無いので、バレたらバレたで割り切れるが、『確証がない』というだけで手綱の握りやすさには天と地程の差ができる。

「……よし。終わた」

　彼は背負っていたノエルを降ろす為しゃがみ、

　……そこでどうしてかノエルが止まる。

「まさ、あれ」

「あ？……人じゃん」

　彼女の指さす先には、民家から恐る恐る出てくる四人の男女がいた。