34話

　

　水族館からそう遠くないコンビニ内、二つの寝袋がもぞもぞと動く。

「ふぁ～……おやよ」

「おやよ」

　テントの設営が面倒くさくなった二人は、手近な建物に入って夜を明かしていた。

　頭ボサボサの寝惚け眼で寝袋を片付けるノエルが、アザラシと触れ合い海水臭くなった身体を気にする。

「……シャワー浴びたい」

「……あぁ、確かになぁ」

　一日でも風呂のお預けをくらうと、どうにも身体がむず痒くなってしまうのが日本人の性。

　考えてみれば、今は高級ホテル、高級施設が使い放題なのだ。野宿する必要とか無かったかもしれない。

　東条はスマホを取り出し、近場のスーパー銭湯を検索した。

「お、近くにいいとこあんじゃん」

「お風呂？」

「おう。いろんな種類の風呂がある銭湯」

「お～」

　水浴びとシャワーしか体験したことのないノエルの瞳が輝く。

「んじゃ行くか」

「よしゃ」

　適当に缶詰をパクって食いながら、彼等は呑気な入店音を背にコンビニを出た。

　――温かい光で照らされた木々が生える美しいフロントは、ホテルと言っても何ら遜色ない。

　昨今のスーパー銭湯は、値段も手ごろでホテル以上にリラックスできる場所も多い。

　風呂好きからすると嬉しい楽しい万々歳。

「早く行こっ」

「あぁ」

　待ち切れないとばかりに走るノエルを、速足で追いながら落ち着けと宥めた。

「……お前風呂にまでカメラ持ってくつもり？」

　服を脱ぐ東条が、呆れ混じりに彼女の手元を見る。

「ダメ？」

「いや、まぁ、ルール的にアウトじゃね？」

「わかた」

　なるべくルールには従っていこうと決めたのだ。人の文化を体感してこそ、旅に意味が生まれるというもの。

　ノエルはぽい、とカメラをロッカーに放り投げた。

　そして、初めて目にした東条の裸体をガンミする。

「……まさ、ボロボロ」

「んー？」

　刻み込まれた、大小夥しい数の戦闘痕。

　今まで彼が通ってきた道の険しさを、彼自身の身体が体現している。

　東条は洗濯機のコンセントを繋ぎ、脱ぎ散らかされた服を放り込んで洗剤を適当にぶち込む。

　火傷後をなぞり、サムズアップした。

「かっけーだろ？」

「……ん」

　全てを乗り越え尚笑う彼は、確かにカッコよかった。

　――「おー」

　目の前にひらける大浴場に興奮し、タオルを靡かせ走り出す。

「まてまて、風呂は身体洗ってからだ」

　東条は早速飛び込もうとするノエルを、風呂好きの威厳を以て制止した。

「ん。分かった」

　逸る気落ちを抑え、洗い場に歩いていく二人。

　そんな彼等を見つめる、湯煙の中の住人には気付かずに。