32話

　

　――背面がガラス張りになったペンギンの水槽は、本来街を泳ぐペンギンという題で人気を博していた。

　今は街並みの変化もあり、森を泳ぐペンギンと言った方が似合う。

「加藤さんは、この後どうするか、とか考えてるんですか？」

　ペンギンの泳ぐ向きに合わせて走るノエルを見ながら、椅子に腰かける二人。

「これから、ですか……。私は最後までここにいようと思いますよ」

　自分が育ててきた国を見回し、決意に満ちた優しい笑みを浮かべる。

「この子達を放ってはおけませんし、何より、この子達以上に大切なものもありません。……それに、いつかは餌が尽きてどうしようもなくなる時が来ます。

　せめて、その時までは一緒にいてあげたいんですよ」

「……」

　この状況下で他者を、それも異種族を愛することの出来る彼の目を、東条は素直に美しいと思った。

「まささんも大変だと思いますが、ノエルさんを守ってあげて下さいね」

「ははは、あれは俺がいなくても生きていけるような豪傑ですよ」

「なんと」

　ペンギンに攪乱される少女を、加藤は驚いた顔で見つめる。

「……でも、貴方から沢山の事を学んでいるようにも見えます。いつの時代も、子供と稚魚は宝です」

「……まぁ、善処しますよ」

　歯切れの悪い返事を返し、よっこらせ、と立ち上がる。

「そうだ、最後にショーでも見ていきませんか？」

「ショーですか？」

「見たいっ」

　飛びつくノエルにカメラを返し、加藤に連れられ屋上へ出た。

　――観客席に座り、優雅に泳ぐアシカやアザラシのショーを楽しむ。

　訓練された彼等のキュートな芸は、ブロブフィッシュ好きの東条の心ですら、いとも簡単に打ち抜いた。

　最後の演目となり、加藤が空を眺める。

「……来ましたね」

　見つめる先には、一匹の小型の怪鳥。

　東条が立ち上がろうとすると、大丈夫だと目線でそれを制した。

「さぁいきますよ」

　怪鳥が餌の魚を狙って降下した瞬間、加藤は水を操り一匹のアザラシを天へと持ち上げた。

　それはさながら、空を翔る水龍の様で、

「「おー」」

　バクリ、と齧り付かれた怪鳥は、成す術無く水の中へ引き摺り込まれていった。

　お辞儀する加藤に、二人は惜しみない拍手を贈ったのだった。

　――「楽しかった」

「そりゃ良かった」

　冒険に出て初めての生存者に別れを告げ、彼等はビルを出る為歩き出す。

「まさの名前にはモザイク入れとく」

「ん？おう、サンキューな。編集はすんのか？」

「殆どしない。めんどくさい」

「……ま、そっちの方が良んじゃね」

　視聴者に受けるのは、過度な装飾よりありのままだろう。

　歩き始めてまだ少し、一つの店舗の前で不意にノエルが止まった。

　店内に並ぶのは、手つかずの食料品。ペット用品もある。

　察した東条は頭を掻き、

「……はぁ、任せな」

「ん。ありがと」

　しゃーなし、と漆黒を展開した。

　§

「面白い方達でしたね」

「ぴゃー」

　二人が去った後、加藤は見回りも兼ねて、館内でペンギンを散歩させていた。

「後で彼等の動画を見てみましょうか」

「ぴゃー」

　絶対に見ろと言われてしまったのだ。これは見ないわけにはいかない。

　そんなことを考えながら入口まで来た彼は、差し込む僅かな違和感に気付く。

（誰か、いる？）

「下がっててください」

「ぴゃ」

　ペンギンを後ろにやり、警戒して暖簾を捲ると、……

「これは……」

　入口の外に、食料品、雑貨、ペット用品が、山の様に積まれていた。

　誰がやったかなど、考えるまでもない。

「有難うございます」

「ぴゃ」

　その場にいない彼等に、深々とお辞儀をした。