41話 Human Error
――うん、うん。動けるな。流石ノエル。
全速力で駆けながら、東条は左手に氷刀を精製。右下に切先を構え、襲いくる触腕めがけ思いっきり振り上げた。
空気が軋み、直線上にある万物が凍りつく。
巻き込まれた触腕がその場で硬まるがしかし、赤熱した体表が氷を溶かし、壊死した肉を引き剥がして体をくねらせる。
加えて、凍った個体など微々たるもの。触腕は別個体の隙間から、四方から、無限に湧いて東条に襲いかかる。
元より触腕の一本一本が、双刀の連撃でようやく止められる代物なのだ。利き腕を失い、速度も出せず、【壊装】にすら適応されてしまった今、東条の攻撃は足止め程度にしかならない。
だが、それで良いのだ。
東条の前方をビームが一閃。
彼に食らいつこうとしていた触腕十数本が、白い閃光に呑まれ纏めて爆散した。
「キリっち、あんま前出ないでって！ 怪我させたら怒られるの俺っちなんだよ⁉︎」
「……チッ、分ぁってるよ」
東条が雑に刀を振り、自身に直撃する寸前で爆風を凍らせる。
その隣に、羽をしまったガブリエーレが、ビチビチと動く触腕の肉を食べながら着地した。
「で、どうだ？」
「うん、噛みごたえあって美味しいよ」
「ボケが。この触手封殺できそうか？ って」
「ん〜――」
転移して攻撃を躱した東条とガブリエーレは、「それやめなさいよ‼︎」と怒り心頭のペルルを眺める。
「たぶん完全には無理だね。それに俺っちがcell使えば使うほど成長させちゃうし、封で言うなら、キリっちのその力の方が適任だと思う」
「じゃあ殺は任せる。あと俺の護衛も任せる」
「任された〜！」
敬礼するガブリエーレの浮かべた笑顔が、若干引き攣る。
「……でさ、キリッち。周りにあった生体反応がごっそり消えた気がするんだけど、これ俺っちの気のせい？」
「気のせいなことあるか。お前が連れてきたんだろあの化物。何ださっきの鎖？ 何だあれお前？ 見ろ俺の足、生まれたての子鹿みたいになってやがる」
「だ、だだだだっせ〜！」
「――ッふざけてんじゃないわよ‼︎」
両足をプルつかせてふざけていた二人に、一斉に触腕が襲いかかる。
しかし纏めて突撃させてしまったせいで一瞬で凍らされ、抜け出す前に木っ端微塵に破壊されてしまった。
こんな凡ミス、今までのペルルは犯さなかった。ならばなぜ？ そんなこと、彼女の酷く動揺した顔を見れば明らかだった。
「ハハッ、どうしたペルル！ 焦ってんのかぁ⁉︎」
「っ、焦ってるわけないでしょ⁉︎ たかが意思のない雑兵を三百万匹程度殺したからって、殺したからって……ッ何よ一気に三百万って⁉︎ 頭おかしいんじゃないの⁉︎」
「間違いねぇ‼︎」
圧倒的に勝っていた数を、一瞬で三分の一以下にまで減らされたのだ。そりゃ動揺もする。
メチャクチャに突っ込んでくる触腕を軽く躱しながら、ガブリエーレは食べていた肉を飲み込む。
「うんうん、面白いね君の体！ 俺っちとよく似てるけど、俺っちよりも細胞の作りが柔軟だ！ もっと食べさせてほしいなぁ！」
「っキッショ⁉︎ 変態の友達は変態ね‼︎ 死ねッ‼︎」
「おい一緒にすんな！ キショいのはあいつの十八番だ！」
「キリッちウェ〜イ」
「肩組むんじゃねぇ！」
東条にブン投げられ、ガブリエーレは空中で回転しながら考える。
……見た感じ、さっきよりも機敏な触腕の数が減っている。三〇本くらいかな？ 強がってはいるけど、彼女、相当ダメージ負ってるな。
うんうん。まぁね、あんな技くらって生きている方がおかしいし。アメノムラクモだっけ？ いやぁゾクゾクしたなぁ〜！ 俺っちでも危ないんじゃないかなあれ。
ガブリエーレは縦横無尽に飛び回りながら、レーザーを放ち東条を助けつつ触腕を観察する。
直後触腕の表皮が鏡面のように光り、レーザーを反射した。
……七六発。時間にして約二分ってところかな。
「ギャハハッ、とんでもないなぁ！」
受けた攻撃の種類やダメージを触腕間で共有しているのは勿論、その対策案を複数実行し、より効果的な案を全体で採用する。進化の過程を早送りで見ているみたいだ！
結論、時間をかければかけるほどこっちが不利になる。キリっちも元気そうに見えるけど、体は限界の筈。それに、あと三分で終わらせないとノエっちに怒られちゃう。
……となれば、なりふり構ってられないでしょ！
「――ッ⁉︎（転移してビーム吐いて、今度は何⁉︎）」
「うわキモっ」
空中で丸くなったガブリエーレが、グニグニと不自然に動き始める。
触腕も不可視の何かに遮られ、彼に触れることすらできない。
体が溶け、骨が溶け、内臓が溶け、生物としての形も崩れ、受精卵のような姿になったガブリエーレの中で、今まで獲得した特性やcellが繋がっていく。
――人間性＋獣龍の心臓＋獣龍の眼球＋獣龍の肋骨＋獣龍の背骨＋獣龍の大腿骨＋獣龍の咽喉＋炎龍の動脈＋海龍の中枢核＋土龍の腱束＋炎龍の肺胞＋獣龍の歯根＋炎龍の牙根＋獣龍の歯列＋土龍の歯髄＋獣龍の下顎骨＋獣龍の角芯＋獣龍の角膜＋嵐龍の角鞘＋土龍の角骨＋雷龍の角血管＋獣龍の翼膜＋嵐龍の翼骨＋嵐龍の翼筋＋嵐龍の翼脈＋雷龍の翼端＋獣龍の尾骨＋海龍の尾筋＋嵐龍の尾膜＋土龍の尾鱗＋雷龍の背棘＋炎龍の心房＋海龍の腎葉＋嵐龍の頚椎＋土龍の胸椎＋獣龍の視神経＋炎龍の胃壁＋海龍の肝葉＋獣龍の頬骨＋獣龍の尾椎＋土龍の肩甲骨＋獣龍の舌筋＋獣龍の臼歯＋獣龍の顎関節＋蟲龍の複眼＋獣龍の舌尖＋土龍の角皮膜＋土龍の角真皮＋獣龍の角縁＋獣龍の角腺＋獣龍の角芯核＋嵐龍の翼基部＋嵐龍の翼板＋嵐龍の翼指＋氷龍の外殻＋氷龍の重皮膜＋嵐龍の翼羽＋獣龍の翼突起＋獣龍の尾節＋獣龍の尾腱＋獣龍の尾膜鱗＋獣龍の尾棘＋獣龍の尾脈管＋雷龍の耳介＋海龍の鼻腔＋獣龍の腹膜＋雷龍の脊髄＋光龍の頸動脈＋獣龍の胸骨＋獣龍の耳骨＋炎龍の腸壁＋炎龍の腹壁＋獣龍の上顎骨＋獣龍の咬筋＋獣龍の歯冠＋獣龍の歯根膜＋獣龍の下顎尖＋光龍の角膜層＋光龍の角内層＋闇龍の骨髄＋獣龍の真核＋嵐龍の翼爪＋闇龍の翼膜筋＋光龍の翼血管＋獣龍の尾皮層＋獣龍の脾臓＋海龍の肺葉＋闇龍の脳幹＋闇龍の肝臓＋闇龍の心膜＋炎龍の口蓋＋獣龍の舌根＋獣龍の顎骨＋Dragon breath＋【捕食本能】＋【心眼】＋【血流操作】＋【天喰い】＋【魂嚙】＋【火腸】＋【竜呑】＋【胃牢】＋【咽喉牙】＋【獣鱗】＋【石皮】＋【鉄甲】＋【重殻】＋【白殻】＋【膜盾】＋【火耐】＋【凍耐】＋【鎧骨】＋【重脊髄】＋【百漣咬牙】＋【赫灼】＋【白炎】＋【紅蓮爪】＋【天翔脚】＋【血刃】＋【炎骨槌】＋【炎顎】＋【溶岩高炉】＋【虚閃波濤】＋【肉脈】＋【龍骸】＋【龍尾】＋【硬筋】＋【巨顎】＋【裂傷牙】＋【角衝】＋【龍の延髄】＋【鉄鋼筋】＋【天咆】＋【六感強化】＋【闇視】＋【震脚】＋【千変万化】＋【血沸】＋【魂吠】＋【凍血】＋【灼血】＋【影穿】＋【black hole】＋【ゴルゴンの目】＋【獣王の威光】＋【魂滅轟衝】＋【虚空咆哮】＋【龍鎧顎撃】＋【魔脈解放】＋【闇葬穿牙】＋【神威断層】＋【轢砕】＋【霊骸縛鎖】＋【冥獄門】＋【血晶体】＋【影の環】＋【狂律】＋【骨籠の覇鎧】＋【円天】＋【天獄の鐘】＋【泡沫の彼方】＋【熟れた林檎】＋【深紅の刻印】＋【星葬の竜碑】＋【瘢痕の巨像】＋【明星】＋【幽玄の邪視】＋【裂魂の各楼】＋【灰の審判】＋【爆渦】＋【群青】＋【天哭地哭】＋【鬼人羅刹】＋【Void Reaver】＋【Ferrum Ultio】＋【虫の知らせ】＋【Krýon Astrapí】＋【Lame du Jugement】＋【Seelenbrecher】＋【Чёрный Шторм】＋【Garra de la Noche】＋【Corona di Sangue】＋【مطرقة الجحيم】＋【חרב האפלה】＋【Agni Vajra】＋【龍滅咆天】＋【파멸의 창】＋【Kuolonmurskaaja】＋【Blodstorm】＋【Pán Stínů】＋【Mkono wa Pepo】＋【ʻAla Kai Ahi】＋【Te Whiu o te Rangi】＋【肉団子】＋【夕映え】＋【星今宵】＋【回帰】＋【終末論】＋――×五〇〇
受精卵が二つ、四つ、八つと細胞分裂を繰り返して桑実胚となり、胚盤胞となり、三胚葉が形成されて皮膚や筋肉や内臓の原型が生まれ、背中に脳と脊髄の元となる神経管が生じ、やがて心臓が鼓動を始める。
手足の芽や顔の輪郭が現れ、胎児の形を整えながら内臓が働き出し、一気に大人の姿へと成長する。
神秘的だが、どこか禍々しい光景。
すりガラスのような膜に包まれたソレを目に、ペルルは、否、東条でさえも動けないでいた。
理由は一つ。
敵味方など関係なく、二人の本能が警鐘を鳴らしたのだ。
……今すぐ殺せ、と。
「――ッッ」
「っさせねぇよ」
卵に向かって突っ込んできた燃え盛る触腕数十本が、氷刀の乱振りで強制的に止められる。
「ぬぉおおおお‼︎」と刀を振り回す東条はしかし、内心――ッやっべぇ怖ぇえ‼︎ これに背中向けたくねぇええ‼︎
と心臓バクバクで、後ろを向きたい衝動に駆られていた。
とその時、
――ぼとり。
何かが落ちた。
ゾッ、と東条の全身が総毛立ち、反射的に背後に刀を振り抜いてしまう。
何と気色の悪い魔力か。
何と美しい造形か。
絶対零度の剣線を喰ったソレは、大きな口を開いてケラケラと笑った。
「ギャハハッ、冷たぁ！」「酷いじゃんキリっち！」「あれ、何か視界おかしくない？」「うわっ、何この視点」「あれ、俺っち目なくない？」「ギャハハッ、何この体⁉︎ おもしろっ！」「てか耳と鼻もないじゃん！ 何で色々分かるんだ？」「あ、cellのおかげか！」「何だよ〜せっかく一から全身作ったのに」「混ぜすぎておかしくなっちゃったのかな？」「ギャハハッ、羽ないのに飛べる〜！」「見て見てキリっち！」「体軽っ」「ちゃんと人型になってるし」「人格も残ってるし」「配分は完璧だね！」「流石俺っち！」「全能感パナ〜！」「うえっ、感覚器官多すぎて酔いそう」「よっしゃー！ 勝つぞー！」「え？ これ俺っちが喋ってるの⁉︎」「ギャハハッ、うるさっ！」
滑らかな純白の体毛に覆われた全身。
太く長い尻尾。
本来目のある部分からは、複雑に折り重なり虹色に輝く二本の角が生えている。
鼻はなくなり、耳もなくなり、顔にある口は顔面の半分を占めている。
手足の指はドラゴンのように変化し、微かに見える地肌にはビッシリと白い鱗が生えていた。
尾を除いた体長は、約三ｍ。
一言で表すなら、人型の獣。獣人、という表現が一番合っているかもしれない。
しかし何よりも、勝手にガブリエーレの心の声を吐露している、彼の全身にある二〇以上の口、口、口。
まさに口だけ人間。いや、口だらけ獣人。
獰猛な牙を開いてギャハギャハと笑っているその姿が、彼を獣人よりもクリーチャー寄りの生命体に見せていた。
「これカッコ良いし保存しよ！」「プロセス記憶しとかないと」「キリっちみたいに、技言って変身！ ってやりたいな！」「じゃあ名前決めないと」「何が良いかな？」「ん〜」「う〜ん」「ん〜……」「決めた！」
ガブリエーレの全身の口が、ガギンッ‼︎ と閉じる。
瞬間、全方位から迫っていた触腕の頭部が消失した。
齧られた部分から石化が始まり、慌てて切り離すペルル。
驚愕する東条。
ガブリエーレは口に含んだ触腕を噛み潰し、美味しそうに嚥下した。
「【万魔殿・至高の一皿】」
白い獣人の瞳の中に映るペルルは、既に皿の上に乗っていた。
