25話

　

　――ステーキ頬張りながら、キーボードを叩くノエル。

　長い間忙しくなく鳴っていた音が突然止み、東条がそちらに顔を向けた。

「……よろしくおねがいします」

　カチッ、とエンターキーが押され、一息吐き椅子に凭れる彼女。

　達成感に満ち溢れた顔が、此方を向いた。

「できたか？」

「でけた」

　皿を置き、興奮気味に歩み寄る東条。彼女の後ろからパソコンを覗き見ると、そこには歴とした動画投稿サイトが出来上がっていた。

　真っ白なホームは、これから自分達が足跡を刻む場所である。

「ノエル」

「ん」

　パチン、とハイタッチの音が、ボロボロの室内に気持ち良く響いた。

「荷物は纏めといたぜ。下着類数着。雨靴。救急用品。キャンプ用具一式。その他もろもろ。あとこいつね」

　ドガン、とドラム式洗濯乾燥機を地面に置く。

「飯類は現地調達でいいだろ」

「ん。いざとなったらあいつら食えばいい。動画伸びそう」

「ハハハっ、投稿者らしくなってきたじゃねぇか」

　殺戮スプラッタ動画の中にも、やはりユーモアは必要だろう。やってる方も見てる方も、面白いのが一番いい。

「他に何かいるか？」

「これと、ビデオカメラと、アダプター類と、予備バッテリーと、SDカード沢山」

　事前に用意していた機械類を並べる。

　既にパンパンな巨大リュックではあるが、

「まぁ、押しこめば入るか」

　たぶん入るだろう。

「リュックはノエルが持つ。洗濯機は任せる」

「それはいいけど、重くないか？」

「余裕」

　ヒョイ、と片手で持ち上げるその姿に、そう言えばこいつ人外だった。という事実を思い出す。

　漆黒に乗せてしまえば済む話ではあるが、戦闘時のリソースを無駄に裂くことになるのも事実。ここは素直に甘えようと考えた。

「それで、準備は完璧に整ったわけだが……いつ出る？」

「今」

「却下」

「明日」

「おけ。……いよいよだな」

「ん。楽しみ」

　遂に迫る冒険の門出に、二人は無邪気に笑い合った。

　§

　――静謐が包む夜の屋上。瞬く星空の下で、東条は墓を作っていた。

　ノエルに作って貰った大きめの木の杭。そこに、共に過ごした皆の名前を、一人一人丁寧に彫っていく。

　名前を覚えるのが苦手な自分が、彼等の名前だけは鮮明に思い出せる。

　それほどまでに濃く、美しかったあの時間。

　出会い、

　打ち解け、

　遊び、

　喧嘩し、

　恋をした。

　一生忘れることのない、最も生に足掻いた一か月。

　最後の名前を刻み終わると、ズゴッ、とマイホームの根元にぶっ刺した。

　そして内ポケットに手を当て、ブローチがちゃんとそこにあるのを確かめる。

　彼はもう泣かない。

　彼はもう縛られない。

　全てを背負って、全てを受け入れて先へ行く。

　……これからも抉れた心は痛み続けるだろう。しかし彼は知ったのだ。

　恐怖の耐え方を。

　諦める勇気を。

　無償の慈愛を。

「……いってきます」

　万感の想いを籠めて別れを言った後、東条は古き戦場に背を向けた。

　§

　――リュックを抱きしめて寝るノエルが、ソワソワと身を捩(よじ)る。

「……まさ、寝た？」

「……」

「……寝た？ねぇ寝た？まさ寝た？」

「……んだよ」

「楽しみで寝れない」

　まるで遠足前夜。誰もが一度は経験するあの興奮に、彼女は今まさに身を焦がされていた。

「羊でも数えてろ」

「……A5の牛がいい」

「じゃぁそれでいいから」

「ん」

　再び静かになる空間。

　時折聞こえてくる涎を啜る音に、東条は頬を緩めた。