・少年ユリウスとマリウス

　その晩、幼い頃の夢を見た。

　それは工房の長マリウスと、同じ孤児院で暮らしていた頃の夢だ。

　あの頃はまだ９歳くらいだっただろうか。

　俺たちは少しでも稼いで、孤児院の生活をマシにするために、その日も靴磨きや煙突掃除の仕事を請け負っていた。

「ようガキども。ほら財布出せ、ポケットの中も見せな」

　中には俺たちを哀れんで、多めに金を払ってくれる金持ちもいた。

　だが、その善意は全額俺たちに渡らない。

　子供が必死で稼いだわずかな儲けも、町のギャングに半分以上をむしり取られてしまうのが日常だった。

「へへへ、今日はだいぶ稼いだみたいだなぁ。明日もせいぜいがんばれよ」

　金を巻き上げられようとも、俺たちはギャングに従うしかなかった。

　王都のどこもかしこもギャングの縄張りで、そこで商売をするには上納金が必要だった。

「悔しいな……。もっともっと、院のみんなのために稼げたらいいのにな……」

「俺はあんなふうにはならねぇ。マリウス、俺たちだけでも助け合っていこうぜ……」

「うん、もちろんだよ。君とボクは親友だからな、ユリウス！　お前がピンチになったら、俺が助けるからな！」

「だったらお前のピンチは俺が助ける。俺たちは絶対にギャングに入らない、約束だぞ！」

　将来、片方が窮地に陥ったらそれを助ける。ギャングには入らない。

　そう約束したことを今さらになって俺は思い出した。

　なのに俺は、ツワイクに戻ったあのとき、金だけ渡してアイツの前から去った。

　マリウスにとってその行いは、裏切りに映っただろうか。

　・

　それからまた別のある日、俺たちがいつものように大通りぞいの裏路地で商売をしていると、そこに酒臭いローブ男が現れた。

「よう、そこの小僧！」

「あ、はい、煙突掃除ですか、靴磨きですか？　人への伝言や配達の類もやっています、どうぞなんなりと――」

「いや、俺ぁ客じゃねぇよ」

「なんだ、媚び売って損した……」

「おじさん、ボクたちに何か御用ですか？」

「藪から棒にすまんがな、テメェなかなか目立つというか、とんでもねぇ潜在魔力をしてるじゃねぇか。こりゃ、掘り出し物かもわからんな……」

　そのおじさん入りかけのお兄さんは、マリウスではなく俺を見て言っていた。

「そういうアンタ誰？」

「気を付けろよ、ユリウス。コイツ、男色家の変態オヤジかもしれないぞっ！」

「男しょ――おまっ、いくらなんでもそりゃ失礼だろがっっ！？」

　マリウスがそう誤解したのは、その男が俺に才能を見いだしていたからだ。

　路地裏でギャングに金を巻き上げられる商売をするしかない、哀れで学のないガキに、男は熱心な目を向けていた。

「いいかよく聞きやがれ、俺様は宮廷魔術師のアルヴィンス様だ。……なあ小僧、テメェ、クソみてぇな人生を変えてみたくはねぇか？　テメェにはバカみてぇに高けぇ潜在魔力がある。俺と一緒に来たら、今の人生観が嘘みてぇなエリート街道を歩ませてやるぜ？」

　言葉を疑う俺たちに、アルヴィンスは小指から親指まで、順番に魔法の炎を移して見せて黙らせた。

　本物の宮廷魔術師だ。俺は本物の宮廷魔術師にスカウトされた。

「本当か……？　俺も、お前みたいに魔法が使えるようになるのか……？」

「おいっ、ユリウス！　こいつうさん臭いぞ、信じるな！」

　うさん臭いのはアルヴィンスの地だ。

　俺はその日、クソみたいな人生から救い出してくれた恩人、アルヴィンス師匠と出会った。

　そしてそれは孤児院との別れでもあった。

　俺は師匠が見せてくれた希望に溺れて、親友のマリウスの隣から去った。

　・

「そういえばアイツ、工房を取られてしまったとか、やたら荒れてたな……」

　目覚めると朝日が部屋に差し込んでいた。

　俺は１人用のベッドから身を起こして、己が今はシャンバラの地で暮らしていることを再認識した。

　既に眠気はない。ベッドから立ち上がり、白ではなく昔の黒ローブに袖を通すと居間の暖炉に火を放つ。

　そうだ、もう１度遠征しよう。技術者として成長したマリウスの元に向かい、親友をこのシャンバラに招こう。

　エルフの技術者を疑うわけではないが、信頼がおけて、優秀で、おあつらえ向きにちょうど今フリーになれるやつといえば、アイツしかいない。

　ということで、一足先に工房に入り、ポーションを完成させてから、ツワイクに行ってもいいかとメープルとシェラハに相談した。

・

「いつ？」

「今日」

　そう答えると、メープルは無言で俺の胸に飛び込んできた。

　シェラハにはそんな気配はなかったが、つられて二人の距離を詰めて、それから寂しそうに手を握ってきた。

「行かないで、とは言わない……。だけど、ぶっちゃけ、超寂しい……」

「そうね……でも、だからって止められないわ……。ユリウス、出来るだけ早く戻ってきてね……。あたしも、あなたがいないと寂しいから……」

「すまん、目的が片付き次第すぐに戻る」

　それから朝食を共にして、二人が食べ終わるのを待つと都市長のところに転移した。

　するとまたもや書斎にアルヴィンス師匠が同席していた。

　話によると師匠はシャンバラの歓楽街が気に入ってしまって、そこにある酒場宿を借りたらしい。

「ちょっとツワイクに行ってくる」

「おめーバカだろっ！」

　師匠に一蹴された。そうだろうな、俺の失踪間もなくして闇ポーションが現れたとなれば、向こうは俺が裏切ったと推測しているだろう。

「友達をここに引き込みたい。同じ孤児院の生まれで、国に工房を奪われた男がいる。あれを引き込めば、ツワイクの技術の一部が手に入る」

「ふむ……ではこうしましょう。名前と居所を我々に教えて下さい。次のキャラバン隊に使いを頼みましょう」

「いや、ソイツはかなり面倒な性格なので、俺が直接説得した方がいい」

「んん……てめーの知り合いに、そんな野郎いだっけか？」

「いますよ」

「工房……めんどくさい性格……ん……。ああ、もしかしてあのガキか？　ユリウスを連れて行かないでって、俺んところに乗り込んできてよ。あの時はピーピー泣かれて手を焼いたわ」

「ああ……、そういえば師匠もマリウスと面識がありましたね」

「アレを引き抜くか……。だがアイツは……お前、嘘だろ……」

「なんです、らしくもなく口ごもったりして」

「おめー……ずっと同じ孤児院で暮らしていて、気づかなかったのか……？　いや、あり得ねーだろ………」

「だから、なんなんですか？」

「一つ聞くが、アイツと一緒に風呂入ったことあるか？」

「孤児院に風呂なんてあるわけないじゃないですか」

「あーー……そうか。まあ、じゃあ、そうだな……マリウスにはやさしくしてやれ。嫁にするように、やさしく付き合え。わかったな？」

「無理ですよ。師匠が俺を拾い上げた日から、アイツと俺はずっとギスギスしてますから」

「俺のせいかよ……」

　話がまとまった。

　これから５日分の仕事を前倒しで済ませるので、そういう形で手配してくれと都市長に依頼した。

「まるで嵐のような決断力ですな。お任せを」

「わがまま言ってすまん」

「なぁ……バカ弟子よ」

「師匠、さっきからなんですか……？」

「あのガキはよ、マリウスはよ、ユリウスを連れて行かないでくれって、俺に言ったんだよ。アイツはよ、てめーとずっと一緒にいたかったんだ。だから、弱ってる今だけでもやさしくしてやれ……」

「そんなのわかってますよ」

「はぁ……。お前もお前で厄介な性格してるぜ」

　そんな余計なお節介に俺は反感混じりにうなづいて、約束通りに５日分の仕事を一気に片付けた。

　・

「じゃあまたな。俺も寂しいが……なんか喉に引っかかった魚の骨みたいな感じでな、どうしてもアイツを――んぬぁっ？！」

　出発前、銀と金の姉妹に両頬へと口付けされた。

「ペロペロ……」

「ギャッ？！　こ、こらっ、なっ、何しやがるっ！？」

　さらにメープルは人の耳にかぶりついてきた。

「舐めてみた……」

「えっと……あ、あたしも舐めた方がいいのかしら……？」

「シェラハまで何言ってんだよっ！？」

「ハァハァ……そういう反応、いい……。お別れの前に、つねっていい……？」

「お断りだ！　それじゃまたな、必ず戻るから待っててくれよ！」

「それフラグ――あっ」

　逃げるように俺は世界の裏側へと転移して、遙かなるツワイクに向けて歩き出した。

　繰り返すがアイツはかなり面倒な性格なので、交渉にしばらくかかるかもしれない。

　だがこの素材を見せれば、少しはその気にさせることが出来るはずだ。

　待っていろよ、マリウス。工房を奪われたというなら、俺がお前に新しい工房をくれてやる。

　シャンバラの発展にはお前の技が必要だ。