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過剰な歓迎

「遠慮しないでくつろいでね」

「ありがとう。でもちょっと無理かな」

　多希は今、何故か千聖の部屋に招待されてしまっていた。

　幼い頃離れ離れになった幼馴染と、劇的な再会を果たした多希。あの後、大泣きする千聖ともらい泣きする千聖の父親を、多希は苦労してなんとかなだめた。

　二人が落ち着いたとところで、やっと解放されると思っていた多希だったが、二人から久しぶりに再会したお祝いに、家に招待したいとせがまれてしまう。

　急すぎる展開のため、さすがに断ろうとした多希だったが、今度は違う意味で泣きそうになった千聖に押し切られる形で、しぶしぶ了承したのだった。

　久しぶりに再会した幼馴染と、離れていた間の事を語り合うのもいいかもしれない。そんなふうに軽く考えていた多希は、すぐに自分の考えが甘かったことを思い知ることになる。

　由花には簡単に事情を説明してその場で別れ、あの派手な車に乗せられた多希。車に似合わない、これでもかというほど優しいドライビングで到着したのは、まさしく豪邸だった。

　家が大きくて立派なだけじゃなく、庭も広い。間違いなく金持ちの家だと、一目でそうわかるほどの住宅。多希は、車だけ好きな人かもという自分の予想が、まったくの的外れだったことを理解させられた。

　到着して出迎えてくれたのは千聖の母親で、父親と同じく、穏やかな笑顔が特徴的な綺麗な人だった。一瞬見惚れそうになった多希だが、すぐに気を取り直して挨拶を、

「ようこそ多希君！　久しぶりに会えておばさん嬉しいわ！」

　する前に抱き着かれてしまい硬直した。どうやら、千聖の父が事前に連絡していたらしい。千聖本人だけでなく、両親からも熱烈に歓迎されているようだ。

　そんな予想外の歓迎具合に、多希の疑問は深まるばかりだった。

　だいたいにして、会っただけで泣くほど感動されることがおかしいのだ。百歩譲って千聖はいいとしても、十年以上も前に引っ越して以来、まめに連絡を取り合っていたわけでもない。

　すっかりと忘れられている方が、とても自然に思えるような空白期間がある。それなのに、たとえ娘の幼馴染だったとはいえ、親までもがこうして歓迎してくれるのは、多希の価値観では普通のことではないと思えたのだ。

　その後は、怒った千聖が多希から母親を引きはがしてくれ、とりあえずは部屋に招待されて今にいたる。

　多希は千聖の部屋に着くまでも、いたるところにある、綺麗で高価をそうな家具や、調度品の数々に圧倒されていた。千聖の部屋自体もとても広く、高価そうなものであふれている。

　見た通りに住む世界が違うと実感させられて、あまり気が休まらない。今座っているソファーもあり得ないほどにふかふかで、多希は座るのに気おくれしそうになったほどだった。

　それにここは女の子の部屋。空間一面にいい匂いが香っていて、それだけでも緊張するというのに、お姫様の部屋のような高貴さに、多希はただただ圧倒されていた。

「ご、ごめんなさい。座り心地が悪かった？」

「いや、そうじゃなくてね。高そうなものがいっぱいで緊張するというか」

　本当は女の子の部屋という点についても緊張していた多希だが、そこは男としての見栄で、心の底の方にそっとしまい込む。

　高そうなものに緊張している時点で、なかなかに情けない姿をさらしているわけだが、自分の心を守るために、多希は深く考えるのを止めておくことにした。

「家具のことなら気にしないで、もし汚れても傷がついても、私は気にしないから」

「いやいや、すごく高そうだし気を付けるよ」

　多希の言葉に千聖は、何故か悲しそうに眉を歪めた。

「お家に招待しておいて今更隠すことじゃないから、正直に言うんだけど、今のうちは昔よりその、裕福になっていてね」

　言いにくそうに口にする千聖。そんな千聖の感情は多希にも理解できた。

　普通なら、自分で自分の家がお金持ちと言うなど、ただの自慢にしか聞こえない。もちろん千聖がそういうつもりではないことがわかるからこそ、多希は言いにくそうな千聖の気持を理解できている。

「お父さんの事業が成功してね。十年以上前に引っ越すことになったのも、その関係で」

「そうだったんだね。あの時は確か理由までは聞いてなかったと思ったけど」

「私も詳しくは聞いてなかったの。あの頃はまだ幼かったから」

「そうだよね。まだ難しいことを言われてもわからないもんね」

「うん。それで何が言いたいかというとね、本当に家具とかは気にしないでほしくて、自慢とかじゃないんだよ！」

　慌てながら説明しようとする千聖を微笑ましく見ながら、それは無理だと多希は心の中だけでツッコミをいれた。

　きっと千聖の感覚では、傷がつけばまた買いなおせばいいとか、そんなものなのだろう。けれど、お金持ちと聞いてしまった多希としては、本当にいくらの家具たちなのかと、余計に怖くなっただけだったから。

「千聖、ちょっといいかい？」

　ドアの外から声が響く。

　千聖がすぐに開けにいくと、ドアの外には千聖の両親が揃っていた。

「お父さんお母さん、どうしたの？」

「いやなに、食事の手配をしたんだ。今日の夕食は多希君を交えて再会を祝おうじゃないか」

「ホント？　ありがとうお父さん」

「いいんだよ。久しぶりで積もる話もあるだろう？」

　なんだかいい空気になっている千聖一家。思わず微笑ましく見守ろうとしてしまいそうな多希だったが、会話の内容的にそのまま流されるわけにはいかなかった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　今、食事って」

「あら安心して多希君。私が作ると黒焦げになっちゃうけど、専属のスタッフがいるからちゃんと美味しい料理が出てくるわよ」

　和気あいあいと笑いあっている千聖一家。だが多希が気にしているところはそこではない。根本的に違っている。

「いえ、そういうことではなくですね。急にお邪魔しただけじゃなく、ご飯までごちそうになるわけにはいかないですよ」

「え、どうして？　もしかしてこの後何か予定があった？」

　心配そうな表情で聞いてくる千聖に、多希は首を横に振る。

「予定なんてないよ。そうじゃなくて、単に申し訳ないから」

「あ！　多希君の好きなものを言ってくれたら用意できるよ？」

「いや、メニューが心配なんじゃなくて」

「もしかして帰りの心配かい？　もちろん送ってあげるから心配いらないよ！」

「いえいえ、さらに悪いですから！　ホントに遠慮します！」

　ここまでくると、千聖一家はみなが困ったような顔になってしまっていて、多希は何故か自分が悪いことをしている気になった。

　三人から揃って見つめられていると、思わず頷いてしまいそうになる。そんな弱い心に鞭を打ち、多希は千聖一家に向き合う。

　この一家は何かずれているらしく、多希の遠慮を一向に理解してくれない。このままでは、ずっとすれ違ったままだと思った多希は、正直に言葉にすることを決意した。

「正直に言いますけど、僕は昔のこと、あまり覚えてませんでした。なのに皆さんの好意に甘えるのは悪い気がするんです」

　多希は今自分が置かれている状況に、ちょっとした負い目を感じていた。

　久しぶりの再会で喜んでくれている千聖一家。だが、多希には喜ばれるようなことをした覚えはない。連絡先を知らなかったとはいえ、多希はこれまで一度も千聖と連絡を取ろうとしたこともなかった。どうにかして調べようとしたことすらなく、あろうことか、千聖のことをすっかりと忘れていたのだ。

　それなのに、千聖一家は多希をしっかりと覚えていてくれ、こうして再会できたことをとても喜んでくれている。

　多希は薄情な自分が恥ずかしくなったし、再開を祝って歓迎される資格もないと、そう思えて仕方なかったのだ。

「まるでお金目当ての奴みたいで嫌というか、そういうわけで、とにかく遠慮させてください」

　歓迎されるがまま食事までごちそうになり、家まで送らせようなど、多希の良心が痛んだ。そんなことをしたら、千聖たちからの純粋な厚意を、都合のよく利用している最低な人間になってしまう。たとえ千聖一家をガッカリさせてしまったとしても、多希はそんな人間にはなりたくなかった。

「久しぶりに会えてボクも嬉しかったから、だからこそ、皆さんにはそう思われたくないんです」

　歓迎ムードをぶち壊し、空気を悪くしてしまうかもしれない。そうなったとしても、多希は自分との再会を喜んでくれた相手に、これ以上甘えることはできなかった。のだが、

「……あれ？　な、なんでみんな笑ってるんですか？」

　多希が頑なに断っていたせいで困っていたはずの千聖一家が、何故か今は三人ともふんわりとした笑みを浮かべていた。三人は視線を合わせて頷き合っている。何かに納得しているような、そんな感じを出す三人の空気が、多希は本当に意味が分からなかった。

「やっぱり多希君は、多希君のままだったなと思って」

「えっと、どういう意味？」

「あのね多希君。久しぶりに再会したばかりで申し訳ないのだけど、聞いてほしい話しがあるの」

「なにか重要なこと？」

「そう。私の話し、引っ越してから今日までの私の」