１２．王女は凍りつく

　その後、話題は自然とアシャール王国のことに移った。

　アシャール王国は、フェルベルク王国の西の隣接国の、さらに西方に位置する大国である。フェルベルク王国とアシャール王国との間に特別の同盟関係はないものの、その関係は概ね良好である。

アシャール王国の国土はフェルベルクの約５倍あり、しかもその大部分が肥沃な平野である。昔から農業大国として栄え、近年は海上貿易も盛んに行っている。経済力、軍事力はフェルベルクを大きく上回り、文化レベルでもフェルベルクを含む周辺国の一歩先を行く国である。

　ロズリーヌはなかなか物知りで、しかも話し上手だった。アシャール王国で流行のドレスや装飾品、食べ物のことなど、王女が興味を持ちそうな事柄を次々と語る。フローラのふとした疑問にも淀みなく答え、ちょっとした裏話や具体的なエピソードも織り交ぜる。

　フローラも徐々に話に引き込まれ、それと同時に、沈みかけていた気持ちも少しずつ浮上していった。

　特にお菓子好きのフローラにとって、アシャール王国のお菓子事情は興味深い話題だった。

「お菓子と言えば、フェルベルク王国では最近、次々に新しいチョコレート菓子が開発されておりますわね。フェルベルク王国のチョコレート菓子は、アシャールでも評判ですのよ」

「まぁ、本当に？」

「ええ。それに、チョコレート菓子を流行らせたのがフローラ第４王女殿下だという話も有名ですわ」

　フローラは幼い頃からお菓子が好きである。

　お菓子好きの者の中には、気に入ったお菓子があればそればかり食べるという者もいるが、フローラはどちらかと言うと、色々なお菓子を食べてみたい方だ。未知のお菓子を食べることは、もはやフローラの趣味の１つと言ってもいい。

　王宮の料理人の作る菓子だけでは飽きたらず、３年ほど前からは、王都の菓子店やカフェからも取り寄せて食べるようになった。美味しい菓子があると聞けば、高級店に限らず庶民向けの店からも取り寄せて食べてみる。特にお気に入りのカフェには、時折お忍びで行くこともあった。さすがにこちらは、警備の都合で一部の高級店に限られるが。

　また、フローラはお菓子を食べるだけでなく、その材料や作り方にも興味を持った。可能であれば、お菓子を作った者から直接話を聞いたりもする。実は自分でも作ってみたいと密かに思っており、基本的なクッキーならば材料も手順も完璧に頭に入っているのだが、残念ながら王女の身でそれを実践する機会はいまだなかった。

　話題のお菓子があればすぐに取り寄せ、自らも店に足を運ぶとあって、フローラのお菓子好きは広く国民にも知られていた。元々、末姫として国民から親しまれている上に、店の格にこだわらずに関心を寄せることから、多くの菓子店やカフェから好意的に受け取られている。

　そのフローラが最近特に好んで食べるのが、チョコレートを使ったお菓子である。それを知った王都の菓子店やカフェは、こぞって新しいチョコレート菓子の開発に力を入れるようになった。その結果、様々なチョコレート菓子が生み出され、今や新たなフェルベルク名物として近隣諸国に知られるまでになったのである。

　これは全てフェルベルクの菓子職人達の努力の賜物だとフローラは考えているが、自国の新たな名物の誕生に多少なりとも貢献できたかと思うと、王女として誇らしい気持ちになるのだった。

「わたくしの功績ではないけれど……フェルベルクのチョコレート菓子がアシャール王国にまで知られているなんて、嬉しいわ。でも、お菓子好きの王女だなんて、なんだか子どものようで気恥ずかしいわね」

「あら、お菓子を愛するのに年齢など関係ありませんわ。わたくしももう１８ですけれど、甘いものは大好きですのよ。そうですわ、フローラ様。よろしければ、フローラ様のお勧めのチョコレート菓子を教えて頂けませんか？」

「それならば……」

　フローラは王都の菓子店を思い浮かべ、その中からお土産向きの日持ちのするものを２つほど上げる。

「それから、カフェ・ブルームのホットチョコレートも是非試して頂きたいわ」

「ホットチョコレート、ですか？」

　ロズリーヌは意外そうに首を傾げる。フローラはにこりと頷いて見せた。

「確かにチョコレート菓子としては目新しいものではないわね。でも、チョコレートの風味を堪能するならばこれに勝るものはないと思うの。カフェ・ブルームのホットチョコレートは、それ自体の甘さは控え目な中に季節の果物を甘く煮たものが入っていて、他とはちょっと違う味わいなのよ。それに、ホットチョコレートはお土産にはできないものでしょう？　せっかくフェルベルクまでいらしたのだもの、フェルベルクでしか食べられないものを召し上がって頂きたいわ」

　瞳を輝かせてフローラは語る。ロズリーヌに力説する内に、自身もカフェ・ブルームのホットチョコレートを飲みたくなってきたフローラだった。

　カフェ・ブルームはフローラがお忍びで訪れる店の１つである。特にホットチョコレートは、秋から春までの季節限定メニューなので、この期間はホットチョコレート目当てに２ヶ月に１回くらいの頻度で訪れている。

（そろそろホットチョコレートのシーズンも終わりね。終わる前にもう１度行っておきたいわ。ユリウスも誘って……。きっとまた渋い顔をするのでしょうけど）

　フローラがお忍びで王都を訪れる際には、都合がつけばユリウスも同行するのが常だった。

　カフェ・ブルームにも何度も一緒に行ったことがある。ユリウスはいつも、フローラと同じホットチョコレートを注文するのだが、甘いものがあまり得意ではないらしく、いつも眉間に皺を寄せて黙々と飲み干すのだった。

（無理にわたくしに合わせずに、好きなものを注文すればいいと言っているのに。妙なところで頑固なのよね）

　そう呆れつつも、ユリウスが自分の好みに付き合ってくれることを、少し嬉しくも感じているフローラである。

「ではこの滞在中に行ってみることに致します。フローラ様がそこまで絶賛されるなんて、楽しみですわ」

　ホットチョコレートとユリウスに思いを馳せていたフローラは、ロズリーヌの声でハッと現実に意識を戻した。

「ええ、ぜひお試しになって。……フェルベルク滞在中は、他にはどちらを回られるご予定なの？　アシャール王国の方に楽しんで頂けるような場所があるかしら」

「ここ数日は王宮の中と王都を案内して頂いているのですけど、明日からは王都の外にも足を延ばす予定ですの……」

　ロズリーヌは、フェルベルク王国の数少ない観光地である湖のある町と、アクアマリンの採掘場がある町の名を挙げた。

「フェルベルク産のアクアマリンは本当に素晴らしいですわね。青くて透明で……。その名のとおり美しい海を宝石にしたようだと、アシャールの貴婦人にも好評ですのよ」

「そう言って頂けると嬉しいわ。でもわたくし、実はまだ本物の海を見たことがないのよ。フェルベルク王国には海がないし、わたくしは国から出たことがないから」

「海がないフェルベルク王国で、どこよりも美しいアクアマリンが採れるというのも、考えてみれば不思議な話ですわね」

「ええ、本当に。そういえば、アクアマリンと言えば……」

　ふと、薔薇の夜会でロズリーヌが身に着けていた見事なネックレスが脳裏に浮かんだ。

「先日の夜会で、アクアマリンのネックレスを身に着けていらしたわよね。あれも、もしかしたらフェルベルク産かしら？」

「ええ、仰るとおりですわ。頂き物なのですけれど、本当に美しくて、見る度にうっとりしてしまいますわ。最近、夜会に出席するときはいつもあのネックレスですのよ。先日の夜会でも、真紅のドレスには少し合わないようにも思いましたけれど、どうしてもあのネックレスを身に着けたくて……」

　話を聞く内、フローラは夜会でロズリーヌの姿に感じた違和感を思い出す。

　あの真紅のドレスに、アクアマリンのネックレスは合っていなかった。厳密に言うと、決して合わないわけではないのだが、もっと合うものが他にあるように感じたのだ。

　それはフローラの気のせいではなく、ロズリーヌも自覚した上で、あえてのことだったらしい。

「そこまで気に入っていらっしゃるなんて。頂き物だと仰ったけれど、どなたからの贈り物かしら？」

　よほど大切な人から贈り物なのだろう。そう思いながら、何の気なしに発した問いだった。

「ユリウス様ですわ」

「え？」

　全く想定していなかった答えに、フローラの思考が止まる。ドクリ、と心臓が嫌な音を立てた。

　ロズリーヌは艶やかな笑みを浮かべた。

「ユリウス様がアシャールにお持ち下さいましたの。留学中、我が家に滞在するお礼だと仰って。さすがフェルベルク王国の名門サヴォア公爵家のお選びになるものは素晴らしいと、父とも話を……」

　うまく頭が回らない中、ロズリーヌの声が次第に遠くなる。

　動かない頭と対照的に、心臓の鼓動は早くなった。

（ユリウスが……ネックレスを贈った……ロズリーヌさんに……？）

　それが何を意味するのか、フローラは咄嗟に考えをまとめることができない。

　ただ、胸の奥をヒヤリと冷たい手で撫でつけられたような気がして、小さく身震いしたのだった。