16
「おい、そんなに怒るなよ」
いくら優しい声を掛けられたとしても、セシルの怒りは簡単に収まりそうになかった。
――いいや、簡単になど許すものか。
彼女はそう思い直すと、完全にそっぽを向いてしまう。
セシルは店の前で、ずっと会えなかったはずのカイと思わぬ再会を果たした。
彼女は振り返って彼の顔を見た瞬間、思わずそのまま胸の中へ飛び込んで行きそうになってしまった。
すんでの所で自重したものの、そこまでは彼に再び出会えた嬉しさで、心が一杯だったように思う。
ところがその後カイと話したところ、実は彼が十日も前に、この街に戻って来ていたことがわかった。
彼は街を出てから十日ほど掛けて素材を収集した後に、店とは別の場所にある自宅に戻って、ずっと鎧作りの作業をしていたのである。
彼が自宅に引き籠もって店に顔を出さなかった理由は、セシルの鎧を作るにあたって、余計な雑音を遮断するためなのだという。
店にいるとどうしても、他の客が来てしまうのだ。彼としては余計な仕事を引き受けずに、セシルの鎧作りだけに集中したかったということらしい。
一応、そのこと自体は理屈が通っているし、セシルにとっても自分の鎧に集中してくれることは、ありがたい話で間違いなかった。
だが、それにしても無事に帰ってきたことを、セシルに伝えもしないというのは呆れた話ではないか。
「連絡ぐらい、くれてもいいじゃないの」
セシルは拗ねるような発言を、恥ずかしげもなく吐き出した。
まるで小娘のような台詞だと、自分でも思う。
だが今はそんな恨み言でも、とにかく彼にぶつけたくて仕方がない。
「すまん、それについては確かに俺が悪かった。
ただ、自宅を訪問するのは気が引けたんで、ちょくちょく奇跡の酒場には顔を出していたんだ」
「――酒場に？」
それは、正直盲点だった。
セシルはカイが店に戻ってくるものだと思い込んでいて、しばらく奇跡の酒場に顔を出していなかったのだ。
「ああ、残念ながらすれ違いで会えなかったけどね。
ただ、一方で今日君に会えたのは、いい機会ではあった」
「どういうこと？」
「肝心の鎧の完成には、まだ少し時間が掛かる。
ただ、鎧の下に着る服の方がほぼ仕上がってきたところなんだ。
それを一度君に着てもらって、着心地を確認してほしいと思っていた」
セシルは色々なことを誤魔化されているのではないかと思ったが、釈然としない表情をしながらも、彼の申し出を了承した。
それからセシルはカイに導かれるままに、彼の自宅へと移動することになった。
カイの自宅は店からは少し離れた別の場所にある。
見れば隣家からは距離のある、ポツンと立った小さな家だった。
建物はかなり古いようだが、いくらか手を入れてあるのか、朽ちたような印象はない。
「散らかってはいるが、遠慮なく入ってくれ」
セシルは彼の言葉が導くままに、彼の家の中へ足を踏み入れた。
何しろ彼がずっと秘密にし続けてきた、鎧の一端がこの家の中で見られるのである。
その好奇心が大きく育って、セシルはすぐにでも、それを目にしたいと思っていた。
――と、玄関から部屋に入る直前になって、セシルはその場でピタリと足を止める。
「あなた、まさかわたしを自宅に連れ込んで、変なことをするつもりじゃないでしょうね？」
まだ彼への怒りが燻っているのか、セシルはカイを睨みながら言う。
「あのなぁ――。
君は俺を信用して、大切な鎧を委ねたんじゃなかったのか？」
「――フン」
セシルの心の中には次々と、彼にぶつけたいことが浮かんでは消えた。
だが、実際には不満げな表情を見せただけで、そのまま無言でカイの自室へと入って行く。
喧嘩をしたかった訳ではない。
本当はずっと――会いたいと、思っていたのだ。
中に入ってみると、思っていたよりもずっと、カイの自宅は広いように感じた。
二つ、三つほど部屋もあるようで、セシルが入ったのは、その中の一番大きな部屋のようだ。
彼女が部屋をぐるりと見渡してみると、部屋の中には最低限の家具しか置かれてはいなかった。
家自体も至極単純な作りで、取り立てて目につくようなものは何もない。
強いて挙げればその中で唯一目立つのは、部屋の片隅に置かれたいくつかの人型ぐらいである。
「これだ」
カイはそのうちの一つを指さすと、人型を引っ張り出しきて、掛かっていた服を見せた。
それは――真っ青な色が印象的な、一着の薄い鎧下だった。
「――綺麗な色ね」
セシルがその鎧下を観察して、率直な感想を述べる。
するとカイはそれが嬉しかったのか、笑みを浮かべながら、色の由来を蕩々と話し始めた。
「気に入ってくれたなら嬉しい。
君に似合う色だと思って、昼顔の青色を採用したんだ」
「でも、随分と薄っぺらい鎧下じゃない？
こんな薄い鎧下、初めて見たわ」
こんなので身体を守れるのだろうか、という素直な疑問を込めながらセシルが言う。
「そうだ。敢えて今回はこの厚みにしてある。
ちゃんと理由もあるんだが、それについては鎧が出来上がってから説明したい。
取りあえず今日はまずこいつの着心地を確かめて欲しいんだ」
「ここで着るの？」
セシルはカイの目を気にして、思わず懸念の言葉を吐き出した。
「ああ、狭いけど隣の部屋を使ってくれていいよ。
着方は今から教えるから、一通り覚えて欲しい。
ただ、それを着るときは一旦下着も全部脱がなければならない」
別室で着替えるから良いとはいうものの、下着も脱ぐということには、随分と心理的な抵抗感があった。
そんなセシルには気も留めずに、カイは一通りの説明を終えると、早く行けとばかりに隣室を指し示す。
仕方なくセシルはそれに従って、隣の部屋へと移った。
それからしばらくすると、隣室の扉が怖ず怖ずと控えめに開く。
「――これで、いいのかしら」
そう言いながらも、鎧下姿を見せるのに抵抗があるのか、セシルは扉の陰から頭だけを覗かせている。
カイが何度か促すと、ようやくセシルは部屋に入って、全身を彼の目の前に晒した。
新しく作られた鎧下は、幅も着丈も彼女の身体に合っていて、まさにピッタリと言って良いほどの出来映えだ。
どうも生地に伸縮性があるのか、身体にピッタリと密着している割に、動きが阻害されそうな雰囲気がない。
ただ、鎧下というには随分と厚みが薄いせいで、彼女の身体の線がクッキリと露出してしまっていた。
だから、セシルは鎧下姿をカイに見せることに、抵抗を感じていたのだ。
脇や肘、膝といった関節部分の内側は、蒸れるのを防ぐように違う生地が使われている。
薄手の生地の割には保温性も高いようで、セシルはまったく肌寒さを感じることがなかった。
ただ、着てみて少々不思議な構造だと思ったのが、何故か胸元に菱形の穴が開いていることである。
セシルはその穴を手で覆い隠しながら隣室から出てきたのだが、その手を退けようものなら、穴から胸の谷間が覗いてしまう。
「着心地はどうだい？」
「――いいわ。
キツいところもないし、かといって緩すぎるところもないみたい。
この間、父の鎧の鎧下を着た時もそうだったけれど、鎧下っていうのはもっと分厚くて、ゴワゴワしたものだと思い込んでいたわ。
この鎧下はそれこそ、着ているのを忘れるぐらい」
「そうか、それなら良かった。
実はそれを目指して、作ったものだから」
カイはそう言いながら本当に満足そうに笑った。
珍しく無邪気な表情を作ったカイの姿を見て、何となくセシルもそれに釣られて微笑みを浮かべる。
「鎧を着る時に最も重要なのは、実は鎧下なんだ。
鎧下の完成度が鎧の着心地全体を、決めしまうと断言しても過言じゃない。
着心地の悪い鎧というのは、単純に不快なだけでなく、着ている者の能力自体も下げてしまう。
それに遠征ではほぼ一日を、鎧と鎧下を着たまま行動することになるからね。
暑い寒いも重要な要素だが、着たまま戦えて、着たまま眠ることができるというのが一番の理想型なんだ」
カイはセシルに説明し始めたが、当のセシルはこの姿を晒し続けることに抵抗があった。
「でも、さすがにこの鎧下だけじゃ恥ずかしいわ。
いつまでこうしていればいいの？」
セシルがそう尋ねると、ふとカイと視線が合った。
――別に裸を見られている訳ではない。単に身体の線が出ているというだけだ。
だが、カイの視線を浴びて、セシルは人知れず心の底が熱くなってしまう。
無論、彼の視線を拒否して、隣室に逃げてしまうこともできたはずだった。
なのに――それは見るものを石に変える蛇女に魅入られたかのように――身動きが取れないセシルは、彼の視線を受け止めて、心の中を曝け出すような羞恥心に苛まれ続けた。
「着替えてくれていいよ。
もう鎧の完成形は、頭に思い描くことができたから」
カイのその言葉を切っ掛けに、セシルはそそくさと隣室へと引き下がる。
そしてセシルが元の服に着替えて部屋に戻ると、カイはセシルの様子を気に留めることもなく、机に向かって鎧作りの作業を続けていた。
セシルは集中するカイの背中を見つめながらも、どこか心の中に不満のようなものが湧き上がってくるのを感じる。
何しろ今までの自分から考えれば、着替えるためとはいえ男性の家で裸になることなど、想像することもできなかったのだ。
なのに今、自分の目の前にいる男性は、ひたすら鎧作りにばかりに目を向けている。
セシルに興味を抱こうともしないし、無理に彼女を求めてくるような気配すらない。
彼は、自宅で若い女性が、裸になるのが気にならないのだろうか？
ひょっとしたら自分は彼にとって、そういう対象とは思われていないのではないか――？
「――わたし、帰るわ」
セシルはそうカイに告げると、足早にカイの家を立ち去ろうとした。
するとカイは背中を見せたセシルを振り返りながら、彼女に追い縋るように言い放つ。
「セシル、今日はありがとう。
明日の夕方は、稽古場に行くよ」
セシルはその言葉を聞き遂げると、無言のまま振り返ることなく、カイの家を飛び出した。
この居たたまれない気持ちは、何だろう――？
所在が不明だった彼に、再び会うことができたのだ。
下手をすれば、もう会えないのかもしれないと思っていたのに、彼の無事な姿をちゃんと確認できた。
そして、彼がずっと秘密にしていた『鎧』の一端を知ることができた。
それは鎧下一枚ではあったが、その仕上がりが良いことも、彼女の不安を払拭してくれるはずだった。
なのに――嬉しくなければいけないはずなのに、心がすっきりと晴れないのは何故なのだろう？
セシルは一つ深呼吸すると、すぐにその理由に心の中で行き当たる。
もはや自分はカイに、鎧ではない別のものを求め始めているのだ。
そしてカイが自分の気持ちを満たしてくれないことに、不安や不満を抱いている――。
セシルは随分と自分の感情が、自分勝手なものだと呆れた。
そして自分の独りよがりな気持ちを、情けなくも思った。
すると、彼に会えない長い間、堪えていたはずの感情は、あっさりとその堤防を決壊させてしまう。
彼女は足早に帰路につきながらも、目から溢れる悔しさを、抑えることができなかったのだ。
