山形公平、昼メシの流儀

　大ホールには既に探査者さんたちが結構いて、テーブルに並べられた様々な料理を思い思いに皿に移して食べている。和洋中に、多国籍料理。それぞれがゾーニングされて、腹ぺこなみんなを待ち構えていた。

　うわぁ〜テンション上がる！　よだれが溢れて止まらない！

　期待に胸躍らせる俺に、望月さんがニコニコと笑いかけてきた。

　

「公平様、どうか席にお着きください。料理は取ってきますよ」

「え？　いやいや行きますよ自分で。楽しみを取らんでください」

「ですが……あの行列ですよ？」

　

　そう言って指差すのは料理に並ぶ人たちの群れだ。おおう、壮観なり行列。むっちゃ混んでる。

　どのコーナーも混んでいるみたいだったが、割合で言うと多国籍料理──トルコとかメキシコとかベトナム、タイ。その辺がメインかな？　が、若干抜き出て人気に見える。

　

　分かる。めったにお目にかかれない料理って、好奇心湧くよね。

　たとえばそばやハンバーグや餃子と比較して、ケバブやタコス、生春巻きやバイン・ミーを日常で見かけるかって言うと、中々なかったりするし。

　せっかくだからあまり機会の無い味覚に触れたいと思うのも、俺からしたら納得の話だ。

　

「一緒に行きましょうよ、望月さん。年上のお姉さんにパシらせるなんてしたくないですし」

「……分かりました。お心遣い、深く感謝いたします」

「大袈裟ぁ……」

　

　俺の分まで料理を持って来ようとしていた望月さんを言い包める。厚意はありがたいけれど、彼女は俺をヒモみたいにしたいのだろうか？

　ものすごく甘やかしてくる傾向にあるのが、香苗さんとはまた異なる狂信者性に思える。いや狂信者性ってなに。自分で自分の言葉のチョイスにドン引きだわ。

　

　ともかく二人で行列に並ぶ。トレイだけ持ってうふふ、色んな料理が俺を待っている。

　テーマパークに来たみたいだぜ〜なんて考えながらも暇に飽かして望月さんと話す。

　

「そう言えば望月さんは、先程の男の人たちと今日は行動するんですか？」

「あ、いえ。あの人たちはさっきいきなりやってきただけの、いわゆるナンパですね。私と一緒のメンバーは……あ、ほらいました。あそこです」

　

　促される先、視線を向けると女の人たち。3人いて、集まって喋りながら食事をしている。おっ、こっち気付いた。望月さんに向け、にこやかに手を振っている。

　それに笑顔で応えつつ、彼女はさらに続けた。

　

「ツアー参加者が一人と、向こう所属の探査者が二人。男の人が交じるとややこしくなりがちですから、基本的に女性とだけ組もうと考えています」

「望月さん、モテますもんねぇ」

「見た目だけ目当てにされても、こちらとしては面倒なだけなんですけどね」

　

　どこか苦み走って呟く。ああ、結構色々、苦労してそうだなあ。見目麗しくても、人の欲望に晒されがちなら、それは大変なことだ。

　おっと、料理の前まで来た。俺たちは今、洋風料理のコーナーにいる。へへへ、ハンバーグ！　おっとスクランブルエッグ！　あらら、ウインナー！　チキンステーキなんかも添えて、野菜も忘れずに。

　

　多種多様な料理を、肉中心にサラダも添えて盛り付ける。器とトレイのスペースも考えなきゃだから、地味にセンス問われるよね、こういう場面。

　ひとまずこんなもんかな。程々にトレイを埋める料理の入った器に満足感。気になったけど今回は止めといた料理だって、時間はあるんだしまた、何度でも来れば良い。

　隣の望月さんはサラダメインだが、それでも肉もそれなりに食べようとしているみたいだ。探査者はどうしても力仕事だからね。

　

「じゃあ、行きますか」

「はい」

　

　席に戻りがてら、望月さんと組んでいる女性探査者さんたちに挨拶しておく。というか、せっかくなんだし一緒に食べないんだろうか、彼女。

　聞いてみたら、何とも言えない答えが返ってきた。

　

「せっかくの機会なので、公平様のお世話をするようにと応援されまして。私が自己紹介がてら、公平様に救われてからの話をしたらもうすっかり、応援されるようになっちゃいました」

「…………そ、そうなんですね」

「はい！　もちろん公平様はみんなの救世主、私一人が独占だなんて世界のためになりません。ですけど、御堂さんや公平様のクラスメイト、佐山さんに負けるつもりもありませんから！　精一杯、あなたを想う信徒としてがんばります！」

「あ、ありがとうございます……その、御自身を最優先にお願いしますね」

　

　にこやかにとんでもないことを言う望月さんに、俺はそう言うのが精一杯だった。

　信徒って何だ。お世話って何。

　あなたがどこに向かおうとしているのか、本格的に分からなくなってきました、俺。

　

「望月さん、ファイトー！」

「救世主くーん、その子泣かしたら承知しないぞー？」

「打倒、御堂香苗！　敵は強大だけど負けちゃだめよ、宥ちゃん！」

　

　望月さんのお仲間さんの、好き放題な応援まで聞こえてくる。

　ありがたいし嬉しいけど、どうにも根底に深く根付いてそうな信仰心を垣間見た気がして、反応に困る俺なのでした。