大体なんにでも先駆者はいる

「これで……終わり！　っと」

「ぴぎー！」

　

　最後に残ったスライムに貫手を放つ。半透明のゼリー状物体の中に小さく存在する、この種のモンスターの本体とも言える核を狙ってのものだ。

　強化された肉体、スキルによって極端な倍率のパワーアップを果たした上でのその貫手は、寸分違わずに極小サイズの核に命中。そのまま撃ち抜いて、存在そのものを粒子へと変じさせていった。

　

　後に残るはドロップ品の『スライムゼリーの刺身』。袋に詰めて、持ってきていたリュックに入れる。

　見た目、完全に刺身こんにゃくだ。微妙な心地になりながらも呟く。

　

「食ったら美味いんだっけ、これ……」

「美味しいですよ。醤油よりかはベリー系のジャムが合います」

「食べたことあるんです！？　ていうか、これスイーツ系なの！？」

　

　ビックリ発言をいともたやすくしてのけた、御堂さんに目を向ける。

　モンスター食……ドロップした素材を食べる行為は、聞かない話じゃないけど、ジャンルとしてはいわゆるゲテモノ食いに含められる。昆虫食とかあるじゃん？　あれの同類。

　調理とかすれば食えはするけど、たとえば町中を歩いていて、お昼だしさあ何食べる？　ってなった時の選択肢にはまず入らないんじゃないかなあ。そのくらい、正しく珍味ではある。

　

　別にそういった趣味嗜好について、悪く思ったりとやかく言うつもりはないのだが、御堂さんがそうだとは思わなかったので率直に、驚きだ。

　御堂さんは続けて言ってくる。

　

「大規模ダンジョンの探査中、遭難したことがありましてその時に。人間、調味料さえあれば追い詰められても、何でも食べられるものですよ」

「そ、そうなんですね」

「他にもいくつか食べましたが、意外に美味しいものばかりでしたね。ただまあ、私生活の中で食べようとは思いませんが」

「なるほど……」

　

　さすがはA級探査者トップランカー。生々しくもためになる話をしてくれる。

　俺もいつか、一人でダンジョンを迷子になった時には覚悟を決めよう。なあにモンスター食は先駆者がいれば愛好家すらいるんだ、やれなくはないだろ。

　

　そんなこんなで最奥にたどり着く。決まり決まった構造の最深部に、やはりこのダンジョン独特の鉄臭さが漂う。

　なんか、だんだんちょっとずつ気分悪くなってきた。鉄の匂いって、嗅いでると血の匂いにも感じられて来ちゃうんだよね。注射とか嫌いだから、血を想起させるものも割と苦手だったりする。

　

　さっさと帰ろう。そそくさと中央の柱に近寄ってサクッ、とコアを取り出す。

　うし、これで帰れば踏破完了。行きが10分ちょいだったので帰りもそのくらいとなれば、精々30分くらいの工程になるか。

　佐々木さん家のダンジョンもそんなくらいだったし、トータル一時間ってとこかな。

　残るは郊外の丘にあるE級ダンジョンだけだ。こちらは俺の昇級にも関わってくるから、難易度の差もあって緊張してくる。

　

「E級ダンジョン、どんなですかね……」

「出てくるモンスターに少しばかり追加があるくらいで、公平くんならF級ダンジョンと変わりないでしょう。気負わず、いつも通りで大丈夫ですよ」

　

　怖がる俺に、御堂さんが慰めをかけてくれる。

　まあ、たしかに今の俺ならEでもFでも似たようなもんじゃないかな、という気はしている。

　何しろスキルによる強化ぶりがえげつないのだ、いくら俺がネガティブでもこの状態でそこまで卑屈にはなれない。

　

　でもな〜。メンタル的にはやっぱ不安なんだよな〜。

　昔から試験とかテストと名の付くものには弱いんだ。試されてる、後がないって思っちゃうと気後れしがちで、結局それが元で力を発揮しきれなかったりする。

　……単純に勉強ができなかったってのもあるとは思うけど。とにかく、実力的な余裕と精神的な余裕は話が全然、違うのだ。

　

「なんか、コツとかあります？　ダンジョン探査の」

「F級ダンジョン二つをここまで華麗に迅速に踏破しておいて、なんで一つ級が上がったくらいでそこまで弱気なんですか……コツならありますよ。自信を持ってください」

「じ、自信かぁ」

「自信を持てば、あなたは誰にも負けない最高の探査者です。そう、次なる時代を切り拓く救世主としてもね」

　

　そう言って俺の手を握り、指を絡ませてくる。

　御堂さんの手の温もりが、なんだか落ち着く……

　

　救世主がどうの次なる時代がどうの、相変わらず信仰心溢れる物言いだけれど。

　そこにあるのは紛れもない俺への信頼だ。

　応えなきゃ、きっと俺は探査者でいる資格がないだろう。

　

「……頑張ってみます。ありがとう、御堂さん」

「そろそろ香苗って呼んでくださいよ、公平くん」

「あー、じゃあ。そうですね、無事に昇級できたらってことで」

「言いましたね！？　撮影してますから言い逃れはさせませんよ！！」

「どんだけ信用ないの俺、怖ぁ……」

　

　そろそろ俺もこの人に対して歩み寄りたいなあって、思った途端にこの始末！

　わざわざ証拠を押さえたことを言わんでよろしいのに、まったく、そういうところも御堂さんらしい。

　

　ま、頑張ってみようかな。

　自分のためだけじゃないなら、俺は、なんだかやれる気がしていた。