パンダもゆるキャラもリーベもいっしょよ

　ワームホールを抜けると、そこはホテルの一室でした。

　なんて、しょうもないネタを考えられる程度には、どうにか落ち着いてきた。今は命からがら、端末から逃げ延びてもう、30分は経過するかってところだ。

　

　俺を含めた全員が、部屋のソファなりベッドなりで横たわって心身を休めていた。無理もない、完全にあれは死地だった。

　三界機構に、天地開闢結界。悪夢のような光景だった。リーベが来てくれなければ、間違いなく全滅していた。そんな確信がある。

　こみ上げてくる生還への感動と安堵。俺は改めて、リーベに礼を言った。

　

「……本当にありがとう、リーベ。助かったよ、心の底から」

「どういたしましてですよー。むしろ、遅くなって申し訳ないくらいですー。何せ受肉なんて初めてですから、色々と準備に手間取っちゃいまして」

　

　俺の隣、ソファにて寛ぐリーベが、そう言いながらも俺に擦り寄ってくる。やたら距離が近い！　かわいすぎて緊張する！

　なんだこいつ、リーベのくせに生意気だぞ！？

　

「んっふふー！　やっと、やーっとお会いできました！　公平さん、改めましてお初にお目にかかります。精霊知能リーベ、ここに顕現しちゃいましたぁー！」

「え、あ、あ、はい。あの、山形公平、です」

「ぷふー！　ちょっとちょっと公平さ〜ん、リーベのあまりの美少女ぶりに、もしかしなくてもキンチョーしちゃってますぅー？　キャッハー！　脳内であんなにマスコットだペットだ言ってた公平さんがー、顔真っ赤にしてリーベを意識してるぅー！　かんわゆ〜いぃ！」

「張っ倒すぞゆるキャラぁっ！！」

　

　この野郎、ちょっと戸惑ってたら青天井に図に乗りやがった！　間違いなくリーベだこのウザさ、天文学級！

　思わずリーベの両頬を摘む。何するんですかぁーなどとギャイギャイ騒ぐ姿が、脳内に住み着いていた頃と変わらぬやかましさで、俺はなんだか逆にホッとしていた。

　そうだよ。いくら見た目が超絶的にかわいくても、所詮こいつは中身リーベじゃないか。何を照れてたんだか、俺は。

　

「いやぁ、お前のギャースカを見てるとなんだか安心したなあ。いよっ、リーベ〜！」

「なんですかそれはー！？　世界に誇る究極美少女リーベちゃんを、まるでお笑い芸人さんみたいに仰って！」

「見た目と中身のギャップでウケは取れるぞ。頑張れリーベ、いつか師匠と呼ばれるその日まで！」

「何十年スパン！？　んもー、照れ隠しにしてももうちょっと可愛げ見せてくださいよぉ〜」

　

　誰が照れ隠しだよ。くねくねすんな、擦り寄ってくんな！

　見た目だけはマジで本気ですごく美しいから本当に困る。勘違いしちゃいかねない。リーベだ、これはリーベ。そうだ、誰がなんて言おうとリーベなんだ。必死に言い聞かせる。

　そんな俺とリーベを見て、ベッドに横たわる香苗さんがポツリ、呟いた。

　

「何と言いますか……愉快な方ですね。システムさんの代理人というのは」

「リーベちゃん、かわいい。おもしろい。ぱんだ」

「パンダ！？」

　

　香苗さんの傍、ベッドに腰掛けるリンちゃんもリーベに対してコメントする。いや、パンダて。

　いきなりの保護動物扱いに、笹食ってる場合じゃねえとばかりにリーベが反応した。頬を盛大に引きつらせ、彼女らに抗議する。

　

「ミッチー！　それにリンリン！　なんですか寄って集って人のことをパンダとは！」

「え？　ミッチー、え、私ですかそれ？」

「リンリン……？」

「たしかにパンダは愛くるしいですが、リーベちゃんのかわいさはむしろ、それこそ世界的アイドルとして歌って踊ってナンボ、みたいなベクトルでしょう！」

「は、はあ」

「リンリン……」

　

　いきなりハイテンションで絡んで来られると、スンってなるよね。まさに今の香苗さんがそんな感じに見える。

　リンちゃんはリンちゃんで、リーベからのあだ名を舌で転がすかのように何回も呟いてるし。

　

　マンボでも歌って踊っていてくれと思いつつ、俺は立ち上がり、香苗さんたちの隣のベッドにて休む、ヴァールへと近付いた。

　リンちゃんとの戦いで負った傷も、リーベの回復スキルですっかり治っている。とはいえ体力の消耗は激しいし、何より彼女は端末から、精神的な暴力を振るわれていた。疲れ切っているのだ。

　そっと傍にてしゃがみ、顔を覗き込む。落ち着いた様子のヴァールは、そんな俺に視線を合わせてくれた。

　

「山形公平……どうした？」

「いや、気になって。その、大丈夫か？　辛いところとか、ないか？」

「ああ、大丈夫だ。ありがとう。あなたには、助けられたよ」

　

　しおらしく、ヴァールは微笑んだ。無機質な無表情などどこにもない、普通の女の人に見える。

　……ていうか、何か俺への態度が変わってないか？　お前、じゃなかったっけ。あなた、なんて呼ばれてたっけ？

　確認すると、どこか陰のある表情で彼女は、

　

「……そのことについては、後で話そう。今はまだ、心身を休めたい。頼む」

　

　とだけ言ってくるので、まあそれもそうかと俺は頷いた。

　別に何ぞ、急ぐ話でもないだろうしね。