生まれたてのドラゴン

　俺に抱きついて、胸元に顔を擦り寄せるミニチュアドラゴン。鱗が痛いかと思われたのだが、実のところ妙に柔らかく、それでいて触り心地が良い。

　何となく背中を撫でてやると、気持ちよさげに鳴き、尻尾をぶんぶんと振り回してさらに身を寄せてくる。ああ、妹ちゃんがめっちゃ羨ましそうにこちらを見ている。

　

「こいつ、もしかして……あの？」

「はい。その、ドラゴンです」

　

　香苗さんが断言して、俺は今度こそ愕然とした。胸元のドラゴンが、どうしたのー？　と言わんばかりに首を傾げて見上げてくる。

　と、とにかく話を聞こうか。俺が倒れて以降、ドラゴンに何があったのかを。

　促すと、香苗さんは語り始めた。

　

　俺が倒れると同時に、何らかのスキル──恐らくは《ALWAYS CLEAR/澄み渡る空の下で》だろう──は発動したのだという。

　あれだけの巨体だったドラゴンが、倒れたモンスターのように光の粒子に変わり、一つに集約。

　子供サイズの、人間の腕に変わったのだとか。スプラッタかよ。

　

「ドラゴン発生の場に居合わせた中島さんに後から聞きましたが、アレは人の形をした、人語をも解する人間のようなモンスターの右腕から変成されたものだそうですね」

「人の形をしたモンスター……言い得て妙というか、実質そんなもんなんでしょうね。ああ、腕から作られたのは間違いありません。俺も見ました」

「何ともはや、とんでもないねえ？　関口だっけ？　公平ちゃんの知り合いの、若いのにもちょっかい出したって言うし。特殊なモンスターなのかねえ」

　

　マリーさんが、ドラゴンを生み出したモノ、すなわち邪悪なる思念の端末について考えを巡らせている。

　特殊と言えば特殊だよなあ、とことん特殊だ。何しろ厳密にはモンスターじゃなさそうというか、モンスターを生み出してる側だからな。

　こっち側で言えばやっぱり、システムさんに該当する立ち位置なんだろうか？

　

『まさしくその通りですねー。本来ならばこの世にいてはならない、もっと言えばいるはずのないモノです。ヤツ自身の力と意思によって無理矢理、現出してきましたけど』

　

　とは、リーベの言だ。いてはならない、いるはずのないモノ？　それが無理矢理現れたとはまた、もったいぶった言い回しだな。

　極端にざっくりながら、大まかな発端はマジでこんな感じですよー、なんて宣う彼女はともかく。俺はさらに、香苗さんの言葉に耳を傾けた。

　

「話を戻しますね。発生した右腕は、そのまますぐに別のものに変わっていきました。肉塊がボコボコと膨れ上がり、違う何かに変わっていく様子は……語るのも気分が悪いほどのもの、くらいの表現にしておきましょう」

「あー、まあそう、ですね。あのデカいドラゴンが生まれるところを見たんで、気持ちは分かります」

「あんた、変なところに居合わせてるわねえ」

　

　母の横槍。居たくて居合わせてるわけじゃないよ！　向こうからやって来て、勝手なことして、当たり前のように追い詰められた挙げ句、いきなり変なことをしだしただけですー！

　……連ねてみるとアイツ、本当にろくなことしてないな。関口くんにふざけた真似をして追い詰めたことや、まるで面白半分に、生きたいだけなのに殺される他ない怪物を生み出したりして。

　

「きゅるー？　きゅ、きゅるっ！　きゅ〜」

「ん？　どうした？　俺は大丈夫だ、ありがとな」

「きゅる〜」

　

　思い出して内心、怒りが再燃しかけた俺。そんなところにミニチュアドラゴンが、大丈夫ー？　とでも言いたげに鳴き、胸元に鼻の頭を擦りつけてきた。

　小さくても命、生きている温もりがある。その暖かさに、少しばかりささくれていた心が、癒やされるようだ。

　

　だから妹ちゃん？　羨ましすぎて腹立つみたいな顔やめて？　後で好きなだけ遊びなさいよこの子と。この子が許せばだけど。

　優子ちゃんの恨みがましい視線から顔を逸して、香苗さんの話の続きを聞く。

　

「そうしてできたのがその子です。生まれた時点から既に、あなたに懐いていてずっと、心配していたみたいです。もしかしたらあなたに救われたのだと、知っているのかもしれませんね」

「そこからひとまず捕まえてね、各種施設で丸一日、不眠不休の大検査さ。何せモンスターが生まれ変わるのも、こうして人間に友好的な形なのも、何ならここまで人間の世で過ごしているのも初めてのケースだ。そりゃもう、色々調べられたみたいだよ」

　

　ファファファと、いたずらっぽく笑うマリーさん。

　そりゃもう、こんなこと初めて尽くしだろうなあ。ドラゴンってところからしてビックリ仰天なのが、何故かこんなちんまいのになってるんだものな。

　

　そうだ、と思い至る。

　たとえ小さくなり、無害になったとしても、このドラゴンが人間に被害をもたらしたのは変わらない。

　その辺の罪とか罰とか、どうなるんだろう？