第13話　美少女に至るまでの前日譚　13

　現世と異界は影響し合う関係にある。

　異界の侵略者が、現世の者たちに影響を与えるように。

　現世の者たちの思念が、願いが、憎悪が、祈りが、異界で新たなる存在を造り出すこともある。そう、姑獲鳥という妖怪のように。

　人類の歴史上に登場する、数多の妖怪、幻獣、怪異、神々、あるいは悪魔たちすらも、元を正せば、現世の影響によって生まれた者だ。

　あるいは、神と呼ばれる者たちは逆かもしれないが、その真実を知る者は少ない。

　肝心なのは、そうして誕生した魔物たちは、それぞれ思念に応じた力を持つということだ。

『あいつらが憎い』

『我が物顔で、私たちを蹂躙する奴らが』

『刀を持つ武者たちが』

『力を持つ者共が』

『呪われろ』

『食われろ』

『私たち以上の理不尽を受けて、恐怖の中で死ね』

　彼もまた、そうした思念に影響を受けて誕生した魔人だった。

　時は戦国。

　極東の小さな島国では、飽きもせずに天下を狙って殺し合う武士たちが沢山。

　その武士たち……力を持つ者の都合によって振り回される『弱き者』の憎悪、祈るような殺意を受けて、彼は誕生した。

　全ては、食らうために。

　力を。

　理不尽を。

　刀を。

　噛み砕いて、食らって、蹂躙して。

　情け容赦なく、全てを蹂躙してしまえという人々の破滅願望に応じて力を得た、彼の魔人が心の内に抱く願いは一つ。

「あぁ――力ある者たちを殺し、踏みにじり、たらふく食らってやりたい」

　蹂躙。

　皮肉なことに、より多くの『弱き者』を生み出すことになる、蹂躙劇こそ、彼の魔人が抱く唯一の欲望だった。

●●●

「…………化物、どもめ。貴様らの、手では、死なん……っ！」

　学生退魔師の戦闘は五分ほどで終了した。

　時間稼ぎを目的としていた、魔人たちは両方とも討ち取られ。残りの魔術師も、逃げきれぬほどの劣勢と見るや否や、即座に己の頭部を魔術で消し飛ばして死亡した。

「これだから、懐古主義者は嫌いなのよ」

「そうか？　俺は面倒が無くていいと思うが。拷問技術は習ってはいるが、専用の異能者に比べれば非効率的な事この上ないからな」

「どちらにせよ、ワタクシたちの勝利です…………さっさとあいつを助けに行きましょう」

　一方、学生退魔師たちに目立った傷はない。

　彩月の狩衣には、汚れこそ付着しているものの、白玉の如き肌には擦り傷一つない。

　治明は剥き身の刃を曝け出し、刀を油断なく構えているが、その刀身には血油一つ残っていない。周囲の床に、焼け焦げた跡があるのみ。

　エルシアに至っては、二人の背後に守られる形で戦っていたので、傷など付きようがない。

　つまるところ、学生退魔師たちの勝利と言えるだろう。

　この場の戦闘のみに限れば。

「そうね、エルシアちゃん。私が確認に行ってくるから、治明と貴方は、ここでさらなる襲撃者が居ないか、警戒を……っ！」

　それは、学生退魔師たち三人が、ほぼ同時に感じた悪寒だった。

　人間が本来持つ生存本能、その根底に訴えかけるような悪寒。仮にも、脅威度ランクCの魔人たちに無傷で勝利した者たちが、感じる本能的な脅威。

　即ちそれは、解けるはずの無い封印が、解かれてしまったことを意味している。

「治明」

「おうよ…………悪いな、エルシア。不本意かもしれねぇが、吉次を頼むわ」

「…………はい」

　よって、三者の間で、判断は一秒にも満たない間に行われた。

　封印されていた魔人、『刀食らいの鬼』に対する情報を持ち、優れた援護能力を持つ彩月は外せない。加えて、再び魔道具を用いて封印を施す術を知っているのは、この場に於いて彩月のみ。故に、彩月は絶対に外せない。

　そして、同じく、治明も外せない。

　この状況に於いて、前衛を外すということは即ち、自殺と同じなのだからだ。

　脅威度ランクBという存在を分かりやすく例えるのならば、人の形をした殲滅兵器だ。一般人では絶対に討滅不可能な存在であり、また、退魔師であったとしても、『二つ名』を持つ者が、複数人で対処に当たらなければならないほどの存在。

　基本的に、機関が定める脅威度というのは、ランクが高くなればなるほど、その間の隔たりが大きくなる。

　例えば、FとEの脅威の差に比べれば、EとDの脅威の差が大きい。

　つまり、脅威度ランクCの魔人に完全勝利出来る程の実力を持った退魔師が、脅威度ランクBの魔人に勝利できるとは限らないということだ。

　何せ、脅威度ランクBの魔人は、単独で『一つの地方を殲滅する』可能性を持つ埒外の魔物なのだから。

　それこそ、神話や昔話に出て来る、英雄でしか打ち滅ぼせない怪物のように。

「エルシアちゃんは、無事に離脱出来たみたいね？」

「ああ。これで、吉次が生き延びてくれれば、言うこと無いんだがな」

「その時は、全部終わったらお祝いでもしましょうか？」

「いいねぇ。鍋食おうぜ、鍋。全員でさぁ」

「そうね。その時は、私も腕によりをかけて振る舞わせて貰うわ」

「ほう。彩月の手作り料理なんざ、久しぶりだ。こりゃあ、なんとしても生き残らないと」

　エルシアを見送った後、二人は互いに背中を合わせながらその時を待つ。

　軽口を叩くのは余裕の証ではなく、誘いのために。

　学生退魔師たちは、一つの戦場を制したものの、戦略的には明らかに敗北していた。

　解けるはずの無い封印が解かれた。

　それが意味することは即ち、最悪の場合……否、順当に考えて、脅威度ランクAという、絶対に勝てない相手が姿を現す可能性があるということ。

　最良の可能性を考えれば、ランクAの力が及ぶ『何か』によって、封印は解かれて、封印を解いた者自体はさほど力を持たない。もしくは、封印の解除に特化し、戦闘能力を持たない者がこれを行った、など、様々な希望的な観測は浮かぶ。

　けれども、二人の退魔師は知っている。

　幼い頃から、退魔を生業とした家に生まれた者同士だからこそ、理解している。

　戦場に於いて、希望的観測は即ち、己の願望が投影された現実逃避に過ぎないということを。

「おうおうおう、現代の退魔師とやらも、腑抜けてねぇようだなぁ」

　まず、戦場に展開した結界を管理する彩月が気づいた。

　ぺちぺち、という素足で廊下を歩く音と、その足音の主が、何の躊躇いもなく結界内部へ足を踏み入れてきたことを。

「ひ、ひひひひ、こいつぁ、オレも退屈せずに済みそうだなぁ、おい。寝起きに食うには、骨が折れるかもしれねぇが、ああ、そうともさ」

　次に、治明がそれを視認した。

　廊下の奥から素足で歩く魔人の姿を。

　体格自体は小柄だ。治明よりも、彩月よりも小さい。エルシアよりも、少し背丈が上回る程度で、何も知らぬ者からすれば、それは襤褸切れを纏った怪童に見えるかもしれない。

　鋼鉄よりも硬質的な赤銅色の肌に、針金を束ねたような黄髪。人間のそれには、到底思わぬ、剥き出しの牙。何より、額から伸びる雄々しき角を持つ者。

　鬼。

　強き者。

　かつて、まつろわぬ者として、あらゆる暴虐を尽くした種族の魔人を。

「寝起きに、ごちゃごちゃ喧しいことをほざく、うるせぇ奴よりは、美味そうだ」

　悠々と歩いてくる『刀食らいの鬼』は、無造作に手に持った何かを床に放り投げた。

　べちり、と生々しい音と共に落ちたそれは、人間の右手だ。肘から下を無理やり引きちぎったかのような凄惨な傷口の、右手。

　恐らく、この腕の主はもはや生きてはいない。

「だからまぁ、安心しろ？　今代の退魔師ども。ここから先、テメェらが戦うのは、このオレのみ。おまけに、このオレは、寝起きでへろへろ。本来の力なんざ、出せやしねぇ。精々、全盛期の四割ぐらいかねぇ？」

　『刀食らいの鬼』は、笑う。

　自らを封印から解放した術者を食らい、何の慈悲も無く殺した魔人は笑う。

　赤く濡れた口で、二人の退魔師を嗤う。

「だから、安心して――――テメェらの弱さを思い知ってから、死ね」

　傲慢かつ、暴虐な言葉を放ち、『刀食らいの鬼』は跳ぶ。

　床全体が軋み、一部が削り取られるほどの力で跳び、一瞬にして治明との距離を肉薄。その赤き魔手を、力任せに振るう。

「ぐ、お…………獄炎開花ァ！」

「おうおうおう。なんだ、テメェ？　いい反応だなぁ、おい！」

　その一撃に対して、治明は白炎を纏わせた刃で応えたが、通らない。

　鋼鉄の塊だろうとも、バターを熱したナイフで切るように軽々と切断する、炎と刃の組み合せが、通らない。

　ぎぃん、というまるで金属同士がぶつかり合った音が、赤銅色の肌から聞こえて、刃が肉に食い込んでいかないのだ。

「だがなぁ、おい。刀？　どんな名刀、魔剣の類かぁ、知らんが、刀はいけねぇぜ？　おう、知ってんだろ？　オレの持つ名前の意味、知ってんだろうが？　あ？　ひょっとして、違うのか？　知らねぇのか？　ま、どっちでもいいわな」

　赤銅色の肌が、硬質的な音を鳴らしながら、刃を押していくという異常。

　加えて、治明が何よりも驚いたのが、己の炎すらも通らなかったことだ。

　治明が扱う炎は、かつて、人を救い、魔を滅ぼした『同類殺しの魔人』が扱った魔法に属する物だ。

　癒すつもりで人に与えれば、人の傷や疲れを焼き払って。

　殺すつもりで魔物に放てば、相手の魔力を油のように絡めとって、術者である治明が意図しなければ決して消えぬ討滅の炎となる。

　だというのに、燃え移らない。

　『刀食らいの鬼』の肌に焼け焦げた痕が残るものの、着火しない。

「どっちにせよ、テメェらはこれからオレに食われるんだからよぉ！　ひひひひ！！」

「……ちぃっ！」

　尋常ならざる怪力によって、繰り出される肉体による乱撃。

　それは、一撃によって大地を震わせ、金剛すら軽々と砕く威力を秘めた、まさしく人外の攻撃だった。

　辛うじて、治明が受け続け、時に、反撃として刃を振るうことが可能であるのは、治明もまた、人外の領域に達している退魔師だからに他ならない。

　並大抵の退魔師であれば、最初の一撃で、血しぶきとなって死んでいるだろう。

「人界の守護者が、異界の侵略者へ告げる――――退去せよ。ここは、汝らの領域ではない」

「お、おおおう！？」

　そして、当然、治明と肩を並べる退魔師である彩月もまた、人外の領域に達した存在だ。

　即席に結界の効果を書き換え、たった一体の鬼に対するあらゆる弱体化、行動制限を付与する物へと、展開し直したのだから。

　それは本来、着物の糸を解き、違う形へ編み直すが如き繊細さと手間暇がかかる術式。それを、治明が注意を引いていたとはいえ、戦場の緊張の中、僅かな時間で為せる術ではない。

　治明と彩月。

　両者とも、若くして、凡百が百年かかってもたどり着けない領域へと辿り着いた、恐るべき才能の持ち主である。

「ひ、ひひひひっ！　面白くなって来たなぁ、おい！　んじゃあ、一丁ぉ―――真面目に、殺そうかァ！！」

　しかし、その才能を持ってしても圧されるのが、脅威度ランクBの魔人だ。

　彩月が付与した弱体化や妨害を受けてもなお……否、それでようやく。治明が『刀食らいの鬼』による猛攻を凌いでいるというのが現状。

「治明！　奴には武具を用いた攻撃を通さない性質があるわ！　それを頭に入れたうえで、戦いなさい！」

「了解！　っと…………そうは言っても、だ」

　刀を巧みに振るいながら、治明は敵対者の性質を見抜く。

　魔力量。性質。能力。格闘技術。判断力。それらを総合的に判断し、瞬時に結論を導き出した。

「スデゴロでアンタの猛攻を防げるかというとな…………なぁ？　三秒ぐらい、目を瞑ってくれない？　その内に、殺すから」

「ひひひひっ！　テメェが刀を捨てたら、考えてやるよ！」

　分が悪い。

　それが治明の出した結論であり、正確に戦力差を測って導き出した結論だった。

　無論、治明が即座に素手を用いた炎熱での攻撃に移らないところを見て、彩月もすぐにこの劣勢には気づいている。

　故に、この劣勢を覆すための問題は一つ。

　――――誰が、どれだけ命を削るのか？

「治明。相手が遊んでいる内に、準備だけはしておきましょう。状況に応じて、切り札を」

「…………了解」

　強大な敵を前にして、二人の学生退魔師は覚悟を決める。

　奇しくも、その覚悟は二人とも一致していた。

　自分が命を削って、勝負を決めるという覚悟を。

　互いに、自分が『削る側』になって負担を引き受けようとする、すれ違った覚悟を抱いていたのだった。