再生

「帰ってきたのね、猫たち」

　マユは面白そうに笑う。

　そんな事より、薫の言動を、どう思ってるのか知りたい。

　マユは、

　 他の人間と、工房で、かち合うなど一度も無かった。

　それが、結月薫と同席した。

　 消えなかった。

　その理由を教えて欲しい。

「カオルは見えるんだ。アイツを、スバルを眼で追ってた。死に神も見えるようなこと、言ってたし……そういう力があるのかな」

　幽霊の君も、薫には見えてるとは、言いたくない。

「ねえ、そんな事より、臭いよソレ。なんでかな？」

　マユは、聖がブラブラさせているポリ袋を指差す。

　 素人が造った不細工な猫剥製。

　 皮に肉がくっついて腐敗してる。

　でも、ポリ袋に入ってるし、口がしっかり結ばれてる。

　なぜ、こうも臭う？

　 原因はすぐに分かった。

　ポリ袋に、小さな穴が沢山開けてある。

「カオルが、やったんだ。……でも、なんで？」

　 聖はポリ袋を胸の前で抱える。

　すると、

　どうだ、

＜剥製猫＞はとたんに生気を帯び、

　 蠢き、みゃあ、と鳴くでは無いか。

「ないてるね」

　とマユが言う。

「うん」

　 聖はやや、感動している。

「セイが、子猫たちに残ってる生気を感じる力が有るから、反応してるんだよ」

「生気？」

「そうだよ。その子達、幼すぎて、突然殺されたのも知らないんだよね。生命力溢れてるから、命が絶ちきられても、パワーが有り余って、残ってるんだ」

聖は、剥製猫を、眺めた。

少しも悪い感じはしない。

見かけは醜いが可愛らしい。

「幼なじみの刑事さんも、今のセイと同じように、子猫たちの残ってる生気を感じたんでしょ。だから、空気穴を開けたんだ。生きている動物と同じ扱いにしてしまったんだね」

成る程と、聖は頷いた。

「あのさ、双子の父もコイツらが鳴くのを聞いたのかな？」

　と思ってみる。

「多分、そうでしょうね。あの人も、かなり＜見える人＞みたいだし」

「うん」

「刑事さん、ソレも分かってたと思うよ」

「……そうなの？」

　 薫とのやりとりを、頭の中で再現する。

　マユの推理は外れていないと解る。

「セイ、あの刑事さんは、剥製を見た時点で＜化け物＞を捏造したのは双子のお母さんだとも分かってた、そんな気がする」

　マユは聖を見ていない。

薫が去って行った、鍵の無い神流剥製工房の入り口ドアに

　切れ長の綺麗な眼は留まっていた。

　　聖の心の一部分が凹んだ。

　　マユが、結月薫に一目置いてるのが、面白くない。

　　でも、

　　無理もないかとすぐに平常心を取り戻す。

　　結月薫は、いい奴で、

　　正義の味方の刑事だし、

　（公務員は独身女子に好感度が高いが剥製屋はデーター無し）　　

　　自分よりも、死者と交流できる能力もレベルが高そうだ。

　　マユが心惹かれるのは無理も無い。

　　諦めた。

　　（何をどう諦めるのか、明確にしない性分だ）

　　ジェラシーの炎は、早々に自然消滅した。

「この子達、こんな不細工な剥製のままじゃ、かわいそうかな？」

マユに聞いたが、

もういない。

シロが、眠そうな目つきでゆっくり側に来て、

頬を舐める。

慰めてくれるかのように。　

　　翌朝、聖はホットケーキを作った。

　　ふわふわと柔らかくて温かい、

　　そういう食い物を身体が欲したから。

市販のホットケーキの粉と卵に牛乳。

ここまでは、月並みだが、蜂蜜はレアだ。

村の集まりで貰った純正の、山で採取した蜜だった。

四枚焼いたホットケーキにバターと蜂蜜をたっぷり付けて、

アイスミルクティと食べる。

シロもホットケーキは大好きだ。

「今日はな、キジトラ猫の、ぬいぐるみ造る。俺はずっと作業室に居る。シロ、おまえは自由。山でも川でも遊んでおいで。……けどさ、日が暮れたら戻ってきて欲しい。ほら、作業室にアイツが出るだろ。俺、アイツがぺらぺら喋るの、一人で相手するのキツいんだ。お前が一緒だと、かなり、マシ」

分かって貰える自信はないが、愛犬に頼んでみる。

　シロは、

　大好物の、温かく柔らかいホットケーキを朝から与えられ、

　尾を振っていたが、

　一瞬喜びの動作を止め、

　困ったが、嫌とは言えないというふうに、

「ワン」

　と短く吠えた。

「やったー、ボクのアスカたち、取り返してくれたんだ」

　予想どおり、昴は喜んだ。

＜昴の幽霊＞は、今夜も作業室に現れる。

「バラバラにして、それからどうするの？」　

聖は剥製猫たちを解体し、肉片のこびりついた毛皮を綺麗にした。

次に毛皮を乾燥機で乾かし、

使える部分をパズルのように、型のうえに並べていた。

「わかった。合体させて、いよいよ、不老不死猫造るんだ」

「……」

　喋り続ける少年の幽霊をなるべく無視している。

　が、

「凄いや、さすが俺のマスターだ」

　と言うから、

　つい、

「マスターって呼ぶな。何度言ったら分かるんだ」

　と答えてしまう。

「あ、忘れてた。じゃあ、先生」

「それも嫌だ」

「師匠、」

「もっと嫌って、それも、前に言ったじゃないか」

「あ、そうだった。忘れてた。普通にセイさん、って呼ぶんだった」

浦上昴は、自分が死者だと知って、姿を消した。

昇天したかと、聖は思っていた。

ところが、神流剥製工房にまた現れた。

作業室に居た。

（これがプロの仕事場か。本物のメスがいっぱい。薬品も、ネットじゃ買えないのばっかり。そのオープントースターのデカいのは何？　乾燥機？）

と嬉々として喋り通していた。

それから、夜に作業していると、＜出る＞ようになった。

浮遊霊が地縛霊になったのか？

マユに聞きたいが、

そうするとマユはどっちとか、答えさせるのも微妙だ。

作業は面倒では無かった。

顔のパーツは全て人工物。

しかも両手の平に乗るサイズ。

予定通り、一日で完了した。

「ちょーカワイイ」

昴は自分が造った＜剥製猫達＞のパーツから再生された＜一体の剥製猫＞に手を伸ばす。

触れられる筈は無いのに、

「温かいよ、生きてるよ」

と言う。

　子猫たちを殺したくせに、罪悪感は微塵も無い。無邪気だ。

　そして子猫たちは、

　殺されたことも、多分しらなさそうだ。

「でも、何で、片耳じゃないの？　それだけが惜しいな。アスカは、絶対片耳のがカッコイイのに」

　まだ、片耳を切るのに、こだわってる。

「なんで、片耳が欠けてるのがカッコイイわけ？」

　聞いてみる。

「強そうじゃん」

　と簡単な答え。

「……わからん」

「あ、片目でもいいんだ。黒い眼帯の隻眼キャラは大抵、戦闘能力高いから。片耳も、そういうイメージなワケ。セイさんの手袋もそう。手袋の中は義手なんでしょ？」

「……。」

　呆れかえって、答えようが無い。

　すると昴は黒目を天井に向け、数秒を何かを考え、

「セイさん。野生の猿でもライオンでも、傷のある雄は雌にモテるらしいですよ。何でだかわかりますか？　……沢山の戦いを経験し、生き残った強い雄だから、なんです。人間のなかにも、同じ感覚が残っていても不思議じゃ無いと、思いませんか？」

　と、語り出した。

　聖は、

　何故自分は＜アスカ＞の片耳を切りたくないのか、改めて考える。

（異形にしたくない、まともな姿がいい）

　でも無い。

　もし、片耳の欠けた猫の剥製を頼まれたら、特別求められない限り、ありのままの姿を再現するだろう　から。

「アスカは、戦いで片耳になったんじゃないだろ？　お前が一方的に傷つけたんだ。ゲームキャラの名誉の負傷じゃ無いんだよ。虐待された印なんだ」

「……でも、」

「お前、親父に殴られたことないのか？　痛めつけられるのは惨めで嫌な記憶でしか無いだろ？」

　昴は、はっとしたように顔をあげた。

　ぱっちり眼をあけて、聖を見る。

「ボク、無いんだ」

「ないって？」

「父さんに殴られたコト、一度も無い。母さんにもソラにも、他の誰かにも」

「……そっか」

　この少年はバーチャル世界でしか暴力を知らない。

　男の子だから、ケンカの一つや二つ、という経験も多分なさそう。

　華奢で白い身体。

　オレンジ色のはんぱ寸のジャージから

　見えている肌に古い痣の一つも無い。

　＜痛み＞体験は僅かに違いない。

　昴は、アスカが片耳で無いことに、それ以上文句は言わなかった。

「アリスの隣に置いてやって」

　可愛らしい声で言って、消えた。

「そうか、お前、＜男の子＞に、まだ執着してるんだな」

　犬の剥製アリスと合体している、

（かつて父親の暴力から少年を守った）名も知らぬ犬に、

　聖は囁いた。

「違うんだ。お前が守らなくていいんだ。あの父親は息子を殴らない」

　アリスは昴の学生証を尻に敷いている。

　取ろうとすると、嫌がってるみたいな気配を感じる。

　不意に、

　亡き父に、平手打ちされたシーンがフラッシュバックする。

　下の河原で、結月薫と

　それぞれの父親にパチパチと、頬が真っ赤になるまで叩かれた。

　尻も叩かれたと思いだす。

　五年生の、夏休みだ。

　でも、それ程までに叱られる、何をした？

　思い出そうとしたが、頭に浮かんでこない。

　普段温厚な父をキレさせた理由が記憶から抜け落ちてる。

　どんな＜悪さ＞をした？

　気になる。

　知りたい。

「カオルに聞けば、わかるかも」

　しかし電話を掛けるほどの用事じゃ無い。

　仕事中かもしれない。

　そして、前夜に、

　薫が＜また来る＞と言ってたと、

　思い出す。

　そのときに聞けばいい、と軽く思う。

　聖は、

　薫の言葉を正確には聞いていなかったのだ。

　結月薫は

　＜また、来るで。……あと一回は、お前に会いに来る＞

　と言い残して出て行った。

　実は、とても＜重い言葉＞だった。

　あと一回きりしか、

　生きて幼なじみには会えないかもと、

　 刑事が思っていた事を、

　聖は、まだ知らない。