声の残響

　雪の積もるダンジョンの前で、ノーラは石板に向かっていた。

　駒を動かし、記録を取る。

　メンバーたちの会話が断片的に流れ込んでくる。

「兆さんは、地下牢で子どもを選んだ。躊躇いはあったけれど、自分の手で鎖を外した……」

　ペンを走らせる。

「光さんは、兆さんを"安全"と見做していた。でも——」

　その時だった。

　視界が、ぐらりと揺れた。

「……っ」

　ノーラは石板の縁を掴む。

　めまい。

　いや、これは——

　世界が、別の景色に塗り替わっていく。

＊＊＊

　瞬きをした瞬間——

　目の前の廊下が、別の風景に書き換わる。

　古びた木の机が整然と並び、

　黒板の前には誰もいない。

　なのに、席には生徒たちの“影”が座っていた。

　チョークの粉の匂い。

　教科書をめくる紙の音。

　……実在した記憶の“手触り”だけが鮮やかに残っている。

　ノーラは息を呑んだ。

（……なぜ？　私には、対応キャラがいないはず……）

　子どもたちは無言で座っている。

　顔は見えない。

　ただ、黒板には問題が書かれていた。

『正解は……どれだと思う？』

　声が響く。

　子どもたちの影がざわざわと動き、

　いくつかの選択肢を奪い合うように手を伸ばす。

「Aだよ」「違う、B！」「先生はCが好きなんだよ！」

　ノーラは小さく首を振る。

「……違う。答えは、もっと——」

　その瞬間。

　子どもの一人が、ゆっくりとノーラを指差した。

『忘れないで』

　ノーラの喉が、じわりと熱を帯びた。

　息ができない。

　喉元に、見えない手が触れているような感覚。

「……っ、ぁ……」

　ノーラは喉を押さえ、その場に膝をついた。

＊＊＊

　教室で、子どもたちに教える教師の声が響いていた。

　語学の授業が始まっている。

　だが、教室の隅で——

　一人の少女が、ずっと数式を解き続けていた。

　ノーラだった。

　問題集のページをめくり、鉛筆を走らせる。

　先の授業で出された問題が、どうしても気になって仕方がない。

　解けるまで、次に進めない。

　教師の声が遠くで聞こえる。

「先生、なんで勉強しなきゃいけないの？」

　子どもの一人が、退屈そうに手を上げた。

「……大事なことだからよー。みんな席座ってー」

　教師の声には疲れが滲んでいる。

「つまんない」

「そう言わずに、ね」

　教師は溜息をつき、教室を見回した。

　そして——隅で問題集に向かうノーラに気づく。

「ほら、ノーラさんも算数の授業は終わりよ？」

　ノーラは聞いていない。

　鉛筆の音だけが、カリカリと響く。

「ノーラさん？　聞いてる？」

　反応がない。

　教師の声が、少しだけ鋭くなる。

「……ノーラさん！！！」

　びくり、と肩が跳ねた。

　ノーラは顔を上げ、きょとんとした目で教師を見る。

「……え？」

　教師は深く息を吐いた。

　疲れと、諦めと、ほんの少しの苛立ちが混ざった溜息。

「……もういいわ。好きにしなさい」

　その言葉に、ノーラは小さく頷き——

　また、問題集に目を落とした。

　周囲の子どもたちが、ひそひそと笑う声が聞こえた。

　でも、ノーラには聞こえなかった。

　ただ、数式だけが世界の全てだった。

＊＊＊

　ノーラは石板の前で、荒い息を吐いていた。

　喉の熱は、ゆっくりと引いていく。

　手が震えている。

　石板の駒が、一つ倒れていた。

　流れ込んだのは、アシュベル家の記憶でもなんでもない。私自身の記憶。

　なのに不意によぎった。

「……私にも、"部屋"がある……？」

　小さく呟く。

　だが、答えは返ってこない。

　ただ、雪の音だけが静かに降り続けていた。

＊＊＊

　真っ暗な闇の中。

　暗闇の外の鉄柵が軋む。

　冷たい金属音の向こうに、かすかな嘘の匂いが漂っていた。

「……アサヒ。さっきから妙だぞ」

　キサラギは立ち止まり、アサヒの顔をのぞき込む。

「妙……ですか？」

「柵に触れると“どうなるか”を、ずっと言おうとしない」

　アサヒは肩を揺らし、小さく目を伏せた。

「い、いや……言ってるんですけど……その……“びっくりするだけ”って……」

「びっくりじゃ済まない。痛い。危険だ。傷も——」

　キサラギが言いかけた瞬間、

　アサヒの表情がびくり、と強張った。

　キサラギは確信した。

「傷、だ。……その反応。なぜだ？」

「い、いえ……別に……」

　アサヒは首を横に振るが、顔は青ざめている。

「じゃあ訊く。柵に触れたら“痛む”のか？」

「……それは……」

「“危険”なんだな？」

「そ、それも……その……」

「じゃあ——“傷つく”？」

　その瞬間、アサヒは反射的に口を押さえた。

　喉の奥で何かが暴れたような反応。

（……なんなんだこの違和感……いや、あいつの“嘘の不器用さ”か……？）

　キサラギは一歩近づく。

「アサヒ。お前、何を言いたくない？」

　詰めるような言い方にアサヒは目線をそらす。

「アサヒ、お前が今、避けた言葉……“傷つく”だ」

「ち、違います……」

「じゃあ言ってみせろ。

　柵に触れると——“傷つく”のか？」

　言わせようとするキサラギ。

「アサヒ。言え」

「……だめ、です……」

「なぜ？」

「……言ったら……キサラギさんが……」

　そこで言葉を切る。

　キサラギの眉が動く。

「俺が……どうする？」

「……怒る？嫌な気持ち？になるかもしれないから……」

　震えてるのに強い言葉。

（……なるほど、そういうことか）

　キサラギの胸が締め付けられた。

　キサラギは深く息を吸った。アサヒが避けているアサヒらしい言葉。

「……”傷つけたくない”」

　アサヒは喉を抑えながら、膝をつく。おそらく対話の作用で喉が焼けるのか。

「————」

　顔を伏せ見つめる黒い床に小さな声で言葉を吐き捨てる。しかし、その言葉はキサラギには届かなかった。