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影の案内人

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　先ほどの焔羅との対話のダメージもまだ残る中、キサラギは庭園を歩いていた。ずくずくと疼く心の臓を抑えながら進む。

　庭園の奥は、迷路のように鉄柵が入り組んでいた。

　柵の一本に触れた瞬間、隣の柵が開いた。しかし、開かれた扉は、重みに負け、そのまま閉じる。そしてキサラギに胸の奥へ鈍い痛みが走る。

（……これは1人ではクリアできない仕組みだな、しかもうまくやらないと片側が怪我する）

　嫌な仕掛けだ。

　キサラギは眉をひそめ、次のルートを探そうとした。

　そのとき。

「……キサラギさん」

　背後から穏やかな声がした。

　振り返ると、アサヒが木漏れ日の向こうに立っていた。

　少し息を切らし、心細そうに目を伏せている。

「……アサヒか」

「はい。えっと……ここ、複雑すぎます。

　どこを歩けばいいのか、全然わからなくて……」

　不安そうに袖を握る仕草。

　困ったような目の動き。

　——どれも、アサヒらしかった。

　キサラギはほっと息をつき、表情を少しだけ緩めた。

「……ああ。一人じゃ厳しい」

　アサヒは柵に近づき、そっと指を伸ばす。

　触れる直前に引っ込め、柵の角度と足場を観察した。

「……この柵、触ると……誰かが傷つく仕組みっぽいです」

　キサラギは驚いたように目を向けた。

「……気づいたのか」

「なんとなく、です。風の流れが……違和感があったので」

（風の流れ……？）

　理由は曖昧すぎる。

　だがアサヒの直感は昔から妙に当たる。

　そう思うと、不自然さはすぐ霧散した。

　アサヒは迷路の全体をじっと眺める。

　その目は真剣で、少し苦しそうでもあった。

　キサラギは無意識にアサヒから視線を外す。

　子供の苦しい表情を見るのはどうも苦手だった。

（……レイと違って、こいつは無茶しねぇ。慎重だ）

　キサラギはそう思い、アサヒの判断を静かに待った。

　やがてアサヒは、小さく息を吐き——

「……このルートなら、たぶん安全です」

　そう言って、柵の角度と通路の隙間を示した。

　その指先は震えていた。

　だが、声はしっかりしている。

「どういう理屈だ？」

「説明が難しいんですけど……

　向こう側の柵の“反応”が、ここだけ薄いんです。

　……試すなら、今しかないと思います」

　キサラギは視線を柵へ向けた。

　確かに、言われてみれば異常はない。

　音も、風も、匂いも変わらない。

（……こいつの勘、馬鹿にできねぇしな）

　アサヒは心配そうにキサラギを見た。

「……け、見当違い、ですか？」

　アサヒはよくこのような顔をする。折れる気がないくせに、情けのない顔。

　勇者というものは矛盾のある表情をよくする。

「いや……信じる」

　その一言に、アサヒは小さく笑った。

　安心したように、ほっと。

（……なんだ、その顔）

　妙に胸がざわついたが、キサラギは気づかないふりをした。

「行きましょう。……慎重に」

　アサヒが先に歩き出す。

　柵には触れず、慎重に隙間を歩く。

　その背中を見つめながら、キサラギは短く息を吸った。

　——庭園のどこかで、微かに誰かの呻き声がした。

　キサラギは気づかなかった。

　アサヒの歩調が乱れ、肩がほんの少し震えたことにも。

＊＊＊

　扉を抜けた先は、薄暗い廊下だった。

　石畳が長く続き、奥にはまた別の部屋の影が沈んでいる。

　光は淡々と前を歩きながら、手のひらを軽く押さえていた。

　血はもう止まっているが、あれだけ平然と傷をつけたくせに、不思議とその仕草だけは人間らしかった。

「……やっぱり、こういう仕掛け多いな。犠牲とか、条件とか」

　兆は手のひらを見ながらぼそりと呟く。

　光は横目でちらりと兆の傷を確認した。

「センパイは採血慣れしているので、助かります」

「……慣れてねぇよ」

　光はふわりと首を傾げた。

　いつもの、生身なのか機械仕掛けなのか判別できない微笑。

「でも、定期検診には慣れてますよね？」

「……まあ、あれは仕事みたいなもんだが」

　歩みが少しだけ緩くなる。

　兆は前を見据えたまま、ぼそりと続けた。

「あれ、お前が担当になってからだよな。以前の担当より……回数多くねぇか？」

「当然です。あなたの場合、チェック項目が多いので」

　光はさらりと言い、石畳を靴先でコツ、と弾く。

「あなたの血液は、変動が激しいんです。興味深いデータが多い」

「……なあ、光」

　兆はげんなりしたように眉を下げた。

「お前、いつも俺の血を見て何が楽しいんだ？」

　光は一瞬だけ瞬きをした。

　そのあと、ためらいなく答える。

「データです」

「……だろうな」

「あなたは興味深いサンプルですから」

　言い切るその声は透明で、悪意も羞恥もない。

　ただ純粋に“研究者”の響きだけがあった。

「それに——」

　光は指先で自分の袖を整えながら、さらりと続けた。

「あなたの場合、後遺症がいつ出るかわからないんですよね？」

　兆の足が一瞬止まった。

「……おい。待て。それどういう意味だ」

「言葉通りです」

　光は歩みを止めない。

「あなたの体質は、不安定です。

　精神状態・環境・刺激……どれも影響する。

　だから毎回、血液データを見るのが楽しみなんです」

　その“楽しみ”の言い方があまりにも無邪気で、

　兆は頭を抱えたくなる。

「……お前、少しはオブラートに包めよ」

「センパイのためを思って、正確に説明しているだけです」

「はいはい、ありがとよ」

　兆がため息をついたとき——

　廊下の先で小さく“カチリ”と音がした。

　新しい扉が、ゆっくりと開く気配。

　光はそちらへ顔を向け、わずかに目を細めた。

「次の部屋ですね。

　……センパイ、動揺すると症状出ますから、心拍を整えてください」

「お前のせいだろうが」

「はい、わかっています」

　光は悪びれず頷いた。

　兆は頭をかきながら、その後ろ姿を追った。

（……こいつ、よくわかんねぇな）

　そう思いながらも歩調を合わせる自分に、

　兆はふと気づかなかった。