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供出の部屋

　銀器の触れ合う乾いた音が、広い厨房に響いていた。

　使用人の少女は、磨き上げたティーセットを慎重に盆へ並べ、静かに息を整えた。

　給仕へ向かう扉の向こうでは、午後の茶会が始まっている。

　視線を落としながら部屋へ入ると、客人たちの穏やかな笑い声がふわりと耳に届いた。

「……無人島に行ったら、何を持っていくかって話、実にくだらないとは思わないか」

　話題に出した質問は、あまりにもありきたりな世間話の一つだった。

「そのくだらなさが盛り上がるんじゃないか。こういう話は、答えがないから楽しいんだよ」

「この屋敷も同じようなものじゃないか。どうせ出られないんだし」

　一人の男が楽しそうに語ったが、水を差すように現実に引き戻そうとする。

「同じじゃないよ。一人ぼっちじゃないじゃないか」

　少女は彼らの話を密かに聞きながらも、盆を持つ手を止めない。

　ただ、こぼれ落ちる言葉だけが耳へ静かに染み込んでいく。

「しいて言えば……私は猫かな。あいつがいれば退屈しない」

「なら私は妻かな」

「ずるいな。では私は家族で」

「……無人じゃないじゃないか！この質問に人を持ち出すとは無粋だ」

「では、お前はどうなんだ？」

　場の視線が一斉に向く。

　少女も思わず、給仕の手をほんのわずかに止めた。

　当主が、茶を見つめたまま答えた。

「……俺は……いっそ何も持っていかないかな」

「答えになってないな。連れていきたい誰かもいないのか？」

　当主は、やわらかく笑った。

「はは。そんなの、かわいそうじゃないか。わざわざ無人島なんてところに連れていくなんて。猫も、家族も……」

　少しだけ目を伏せ、静かに笑った。

「……行くなら、ひとりで行くよ」

　静かな断言だった。

　客人たちが笑い混じりに反応する横で、少女は盆を持ったまま、その言葉だけを静かに受け取った。

　それは、使用人である自分とは無関係なはずの言葉なのに、胸の奥がなぜだか少しだけ熱くなるのを、少女は隠した。

　手元のカップからこぼれそうな紅茶の色が、ほんのわずかに揺れていた。

＊＊＊

　鎧の兵隊たちが、カタカタと音を立てて迫ってくる。

　その中心に、紫水晶の瞳を持つ男——紫が立っていた。

　焔羅は後ずさりしながら、苦笑いを浮かべる。

「……やば、マジやば」

　紫は無言のまま、扉の横に貼られた札——《命令レシピ》を一瞥した。

「無理に突破しようとしたら、変な鎧が集まり始めた。このゲームのルールかもな」

　淡々とした声。

　紫は札に書かれた手順を素早く読み取り、指示通りに動く。

　竈に火を灯し、棚から食材を取り出し、指定された順序で並べていく。

　機械的な正確さ。

　やがて——ガチャリ、と音がして扉が開いた。

　焔羅は一瞬、その隙に逃げようとした。

　しかし——

「——っ」

　首根っこを掴まれる。

　紫の手が、容赦なく焔羅の襟を捕らえていた。

「ちょ、待って待って！」

　抵抗する暇もなく、焔羅は厨房の中へと引きずり込まれた。

＊＊＊

　どさり。

　焔羅は竈の前に投げ飛ばされ、尻もちをついた。

「いってぇ！紫ちゃん乱暴なんだから！」

　腰をさすりながら文句を言うが、紫は表情を変えない。

　その手には、古びた手記が握られていた。

　わざと見せつけるように、焔羅の目の前に掲げる。

　焔羅の目が、一瞬だけ動いた。

「……それ、どこで？」

「ここは、ある使用人の部屋だ。よく給仕を任されていたらしい」

　紫は淡々と答えた。

　焔羅は軽く笑ってみせる。

「……さっすが紫ちゃん、密偵能力半端ねぇ。まだ1時間もたってないよ？よくこの短時間で調べたねぇ」

「……」

　紫は焔羅の表情をじっと見つめる。

　焔羅は肩をすくめた。

「一応、褒めてんだけど」

「嫌味だろ」

「ひねくれてるー」

　軽口を叩きながらも、焔羅の目は笑っていない。

　紫は一歩近づいた。

「……分かってるぞ」

「……なにを」

「お前の部屋は、きっとここだ」

　焔羅の顔から、笑みが消えた。

「……なんで」

　紫は手記を閉じ、静かに言った。

「お前はきっと、近いけど少し離れたところにいる」

　その言葉に、焔羅の呼吸が一瞬止まる。

「大事なものは、少し離した近くに置く。……びびりだからな」

　その言葉は、焔羅の胸の奥を容赦なく掴んだ

　紫は喉元に手を当て、静かに息を吸った。

「Invoke」

　焔羅の目が見開かれる。

　——ひっでーやつ。

　心の中で毒づきながら、焔羅は暗闇に包まれていった。

　＊＊＊

　腐った食物が並べられている食堂は謎に冷え切っていた。光は部屋の中央を見て、わずかに眉を動かした。

「……あれは」

　テーブルの中央に、古びた秤が置かれている。

　左右の皿は空っぽで、すでにどちらかへ傾いていた。

「……秤？」

　兆の声に、光は近づきながら分析するように目を細めた。

「これは天秤です。

　左右の重さを一致させないと、扉は開かないようです」

「……何を乗せればいいんだ？」

　テーブルには腐ったご馳走が並んでいたが、

　どれも形を保っていない。

「……使えませんね。重量としての意味も薄い」

　腐った食べ物の匂いに顔を顰めながら、光は言った。

「じゃあ、何を——」

　兆が言いかけたとき、光が小さく息をのんだ。

「……なにか書いてあります」

　秤の横に、小さな碑文。光は声に出して読む。

「『供出せよ。己の糧を。さすれば道は開かれん』」

「……己の糧？」

　光はしばらく黙ったまま考え——

　ふ、と視線を落とす。

「……“糧”とは、生きるための基盤……必要なもの」

　兆が眉をひそめる。

「飯……じゃないよな？」

「それも糧ですが、ここでは——もっと直接的な意味でしょうね」

　光は自分の手を見つめた。うっすらと見える皮膚の下の赤い色。

「……血、です」

「……は？」

「生きるために巡るもの。

　生命を維持する“糧”として、最も妥当です」

「妥当……？」

　光は迷いなく、手の甲に自分の歯を立てた。

「おい！」

　兆が止める間もなく、光は数滴の血を左皿に垂らす。

　皿が、コトリとわずかに傾いた。

「……やはり」

　光は淡々と呟く。

「兆センパイも、お願いします」

　兆も手のひらを噛み、血を垂らした。

　右の皿が動くが、バランスはまだ取れない。

「……足りませんね」

「どのくらいだ」

「同じ量を。正確に」

「……めんどくせぇ……」

　何度か血を垂らし合い、

　やがて——秤がゆっくりと水平へ戻っていく。

　ガチャリ、と音がして扉が開いた。

「……開きました」

「ああ……」

　兆は自分の手のひらを見た。

　血が乾きはじめている。

「……変な謎解きだな」

「ええ。

　でも、このダンジョンは“犠牲による通行”が基本なのかもしれません」

　光の声は、どこか嬉しそうですらあった。

「……行きましょう」

　二人は扉をくぐった。