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宣言空間

　長い舞台のような映像から目が覚めるまで、少し時間がかかった。

　誰かの人生を横取りしたような、胸の奥がざわつく夢だった。

　木々の隙間から差し込む光が、瞼を焼いた。眩しさに目を開けると、そこは庭園だった。　石畳の道、枯れかけた噴水、色の抜けた草花。

　どこにも風が吹いていないのに、木々だけが揺れている。

　アサヒは大きな木にもたれかかり、しばらくぼんやり座っていた。

　夢の残り香がどうにも消えない。胸が熱い。喉元にまだ視線のような感触があった。

　——そのとき。

「……おねがい」

　背をあずける木の後ろから、声がした。

　近くでも遠くでもない。

　まるで耳のすぐ裏で、でもどこか別の世界から聞こえてくるような声だった。

　幼いようで、大人びてもいて、泣きそうなようで、必死で堪えているようでもあった。

　アサヒははっとして顔を上げた。

　ダンジョンは始まっている。

　本来なら警戒すべき、慎重になるべき場面。

　それなのに。

　その"お願い"の響きだけで、胸の奥の警戒心がすとんと消えてしまった。

「……どうしたの？」

　アサヒは声のした方に顔を向けることもなく、答えた。

　足元に映った声の主の影がふわりと揺れた。

　繊細なように見えて、強い佇まい。

　抱えている腕の細さが、妙に幼く見えた。

　なんとなく、居心地の良さを感じる雰囲気に、アサヒは静かに目を閉じて次の言葉を待った。

「おねがいが、あるんだ」

　その人影は近づいては来なかった。

　ただ、ぎゅっと拳を握りしめながら、言った

＊＊＊

　光が吸い込まれるように消え、厨房前の廊下が深い暗闇に包まれる。

　足元の感触すら曖昧になるほどの闇。

　それでも焔羅だけは笑った。

「へぇ……こんな感じになるんだな」

　ゲームを楽しむかのような楽しげな声音。

　キサラギは暗闇の中で気配を探りながら、小さく息を吐いた。

「……お前、楽しそうだな」

「こんなん楽しまないと損でしょ？だから構ってよって言ってんじゃん？」

「構うも何も、もう宣言したんだろ」

「そうそう。だから、これから"質問タイム"」

　焔羅は軽い足取りでキサラギの横に回り込んだ。

　相変わらずの軽口。だが、目だけは笑っていない。

　——空気が、変わった。

　静かに、だが確実に。

　廊下の空気が濃くなり、二人を包み込む。

　キサラギは眉をひそめた。

「……これが、"宣言空間"か」

「みたいだねぇ。外から誰も入ってこれない。今、この世界には俺とキサラギしかいないってわけ」

　焔羅は扉に背を預け、腕を組んだ。

「で、ルール。攻め側——つまり俺は、キサラギに質問できる。守り側のキサラギは、答えるか拒否するかを選べる」

「拒否できるなら、有利じゃないか」

「まあね。でも——」

　焔羅の目が細まる。

「拒否にも代償がある。"Stop"って言えば会話は終わるけど、守り側にダメージ。"Break"って言えば共倒れ。どっちもきつい」

　キサラギは黙って聞いている。

「あと、精神的に不安定だと、嘘をついたらペナルティ。ペナルティがどんなのかわかんないけど、多分肉体的に負荷がかかるのかなぁ」

「……つまり、心理的に追い詰めれば勝ちってことか」

　焔羅はにやりと笑った。

「——キサラギ、お前さ」

　一瞬の間。

「なんで、いつもそんな疲れた顔してんの？」

　キサラギの目が、わずかに動いた。

「……質問の意図がわからん」

「いや、純粋に気になってさ。いつも眉間にシワ寄せて、タバコ吸って、誰かに指示出して。で、一人になると——」

　焔羅は少し声を落とした。

「なんか、すげー暗い顔してんだよね」

　キサラギは答えなかった。

　ただ、視線を扉のあった方へ向ける。

「……答える義務はないんだろ」

「あるよ。拒否すれば代償。嘘つけばペナルティ。黙ってても、時間切れでダメージ」

　焔羅の声に、わずかな棘が混じる。

「つまり——何かしら、反応しなきゃいけないってこと」

　沈黙が落ちた。

　キサラギの指先が、わずかに震える。

　——このゲームは、逃げ場がない。

「みちゃったんだよね、ここにくるキサラギ、廊下でずぅーっとイライラしてんの。俺が後つけてんのさえ気づかないくらいさぁ」

キサラギは静かに目を細めた。

つまりこいつは——俺の守るべき部屋の場所を知っている可能性があるということ。

「…まどろっこしいやつだな、イライラくらいする、お前もみたんだろ。変な夢」

「あ、だめだめ。今は俺のターンだから」

　その瞬間、唇が重くなる。どうやら、対話中は相手に従わなければいけないらしい。

「……キサラギのそういう、自分の気持ちにぐらぐらさせられるところ。ほんと弱点だなぁ」

　焔羅が軽口を叩きながら、キサラギを煽った。その時だった。

　轟音。

　真っ暗な世界が揺れ、警報音が鳴り響いた。

「は？なになになに」

　焔羅は動揺しながらあたりを見渡す。

　キサラギは唇をほんの少し上げてた。

「——さっきの質問の答えだけどな、焔羅」

　キサラギは動揺する焔羅に近づき、肩に手をおいた。キサラギはタバコを吸うときのように肺に空気を流す。

「俺はお前みたい心乱されるヤツがいねぇから、一人でイライラしながら、タバコ吸ってんだよ」

　肩に置いた手に力を込め、焔羅を後ろへ突き飛ばす。

「——stop」

　その言葉と共に暗闇が溶け、景色が廊下に戻る。

　違ったのはそう——扉の仕組みを無視し、力任せに突破しようとするムラサキの獣がいたこと。そして、そのイレギュラーな行動に鎧の兵隊が反応し、乱入していた。

「……あとは、まかせた」

　その言葉と共に、キサラギはすでに廊下の遠くのほうにいた。

「……くそ、やられた。キサラギのやろう」

　たくさんの鎧の兵隊の中心にいる紫水晶の瞳が焔羅をとらえた。

　焔羅は心の中で俺ってばいつもこんなだよね、とひとりごちた。