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夢の配役

　廊下はやけに長く、踏むたびに床板の音が遅れて返ってくる。

　兆は首をかしげながら歩き、気づけば広いホールへと抜けていた。

　ダンジョンに入ってすぐ光に包まれ、気づけば古びた屋敷のとある一室で目を覚ました。どうやら全員別の場所に飛ばされたらしい。兆はゲームのルールも定かではないまま、とりあえず体を動かすことにした。

　鼻をくすぐるのは、古い紙と鉄の匂い。

　正面には重厚な扉が一つ。

　扉の前には、なぜか秤が置かれていた。

　——何を量れと言うのか。

　兆が秤に近づいた瞬間、扉がひとりでに軋みを上げ、ゆっくりと開き始めた。

　兆は反射的に構える。

　扉の向こうには、淡い明るい金色の髪を揺らした光が立っていた。

「……お前か」

　兆の声に、光は表情を変えずに視線を向けた。両手をひらひらと揺らしながら、敵意がないことを示す。

「待ってください」

　光は扉の縁に片手を添えたまま、息を整えるように言った。

「一旦、手を組みましょう」

　兆は目を細める。

「不用心じゃないか。仲間を作るのは」

「仲間じゃありません」

　光は静かに訂正した。

「一旦手を組むだけです。

　ここは……一人では、解析できない」

　その声音があまりに無機質で、嘘の響きがない。

　兆はほんの一瞬だけ迷った。

　光は食えない女だ。頭も切れる。心理戦で勝ち目がないことは理解している。今回のダンジョンでは圧倒的「不利だって考えてます？」

　自分の思考に光の言葉が重なった。

「確かに私はセンパイより賢いし、そのうえ可愛いので、そう思うのも無理はないと思います」

今可愛いは関係あるか？俺にそんなことで張り合って何になるんだ、と頭に浮かんだ。

「センパイ馬鹿だなぁ、ほら、私のペースにのせられてる」

　やわらかいようなどす黒いような声音で光は言葉を続ける。

「でも私だけだと、力が足りなさすぎる。表の仕組みをクリアできる自信がありません。お互いに苦手なとこ、補いあいませんか？ね？」

　光は秤を指さしながら、静かに笑った。

　くるくると円を描く指先を見つめる。

　——その瞬間だった。

　視界が揺れる。

　光の立つ位置と、暗がりの奥の空気が、別の景色に重なった。

　床のきしみも、光の気配も、一瞬だけ遠のく。

＊＊＊

　冷たい風が吹いた夜から、男はなぜか礼拝堂に顔を見せるようになった。

　まるで教えも聞くつもりもない癖にだ。

　シスターはそんな彼を無視して、机の向こうで本を開いていた。本来ならば通報案件のこの男をすぐそばに置いた状態で。

　数式が並ぶノート。

　物語が綴られた手記。

　アシュベル家に伝わる、古い記録。

　男はただ黙って座り、たまに問いかけた。

「……それ、なんて書いてあるんだ」

「数式です。水の流れを計算しているんです」

「……なんで」

「村が、沈んでいくから」

　短い会話。

　それでも、男の目にはいつも微かな光があった。

　それが“興味”なのか、“寂しさを埋めるもの”なのか、

　シスター自身にも判断がつかなかった。

「……なんで」

「小さなゆがみがあるんです。誰も気にも留めない歪み。それがどんどん広がっていく」

　子供のような男の問いかけに、シスターは律義に、丁寧に言葉を重ねる。

「やべぇじゃん」

「……でもだいぶ先のことです。私たちが死んだあとの遠い話。だから、こんなのは」

　静かに目を細めながら、ノートに指を滑らせる。

「……でも、やべぇだろ」

　男の言葉に、シスターの手に力が入る。鋭利なノートの縁がシスターの指を切り裂いた。指先に伝う赤い液体。

「あー、何してんだよ」

　シスターの細い腕をつかみ、男は指の赤いしずくを舐めとる。さらにシスターの手に力が入る。

　倫理観の通じないこの男は、人食いの一族なのだ。

　他愛のない会話ですっかり忘れていた。

　そんなシスターの表情に気づいた男は、静かに眉を下げて笑った。

「……怖い？」

　瞼の裏に、礼拝堂の古い十字架が揺れた。

＊＊＊

「……センパイ？」

　光の声で我に返る。

　扉の向こうから漂う空気は、食堂のものではなかった。

　空腹を誘う香りではなく、計算しつくされた静けさ。

「……わかった。一旦だけだ」

　秤はわずかに揺れ、何かを求めている。小さな声で光の「……ちょれー」という声が聞こえたが、兆は素知らぬ顔で横を通り、扉の中へ足を踏み入れた。

　まるで、自分の知らない記憶の続きを追うように。

＊＊＊

　閃光とともに調査隊メンバーが消えていったダンジョンの前で、ノーラはボード盤のような石板と向かい合っていた。

　目を閉じては、石板の駒をゆっくりと動かしていく。

「兆さんは心理戦を避ける傾向がある。……思考力はありませんが、直感が強いので、無意識には理解していそうですね」

　ダンジョンの仕組みのせいだろうか。

　目を閉じると、各メンバーの会話や思考が、断片的に頭へ流れ込んでくる。

「……兆さんは、びっくりするほど、この役にぴったりですね」

＊＊＊

　気分の悪い夢から醒め、キサラギは薄暗い廊下を歩いていた。

　きっと今のは、自分に”割り当てられた役”の過去だ。

　胸糞が悪いほど自分と親和性のある夢だった。

　足取りに重さが滲む。

　苛立ちを紛らわせるようにタバコに手を伸ばしたが、匂いでバレる可能性を考えて結局火はつけない。そのまま歩き続け、気づけば厨房へと続く小さな扉の前に立っていた。

　扉には古びた札が打ち付けられている。

　——《命令レシピ》。

　読んだ瞬間、胸の奥に微かな違和感が走った。

　札に指先で触れると、何かが沈んだような音がする。

　この食材保管庫に、何か”鍵”がある——そう踏んだキサラギが扉を押そうとした、まさにその時。

「——Invoke」

　背後から、低い呼気のような声が落ちてきた。

　命令の響きを持つ、焔羅の声だ。

　キサラギはわずかに眉を動かしただけで、振り返らずに言う。

「……いきなりだな。不躾すぎる」

「いつも指示されてばっかだから、たまにはいいんじゃない？」

　軽く笑う、いつもの調子。

「……ちょっと構ってよ、キサラギ」

　目の下に刺青を携えた男。

　——焔羅だった。