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半分だけ開いた扉

　翌朝、雪は少しだけ弱まっていた。

　吐く息が白い道を流れ、遠くの森の奥に館の影が見える。

　その前で、ひとりの男がタバコをふかしながら座り込んでいた。

　手には買い物袋。どうやら町から戻ってきたらしい。

　年の頃は三十前後、外套の裾には街の埃がついている。

「……あんたら、ダンジョンに挑むのか」

　声は低く、少し掠れていた。

　レイが警戒を滲ませながらも頷く。

「調査のために。村の方ですか？」

「生まれも育ちも、そうだ。けど、もう出た。今は外の町にいる」

　男は肩をすくめ、煙を吐き出した。

「親の様子見で帰ってきただけだ。……ここには、ずっとはいられねぇ」

　言葉のあとに、雪の粒が音もなく落ちた。

　ノーラが小さく問いかける。

「どうしてですか？」

　男は目を細め、煙を見送った。

「村のやつらは悪いやつじゃない……でも、息が詰まるんだよ」

　雪を蹴りながら、男は館の方を見やる。

「……俺も昔、一度だけ入ったことがある」

　その言葉に、三人は一瞬息をのんだ。

「……どうだったんですか？」

　レイの問いに、男は少し笑って、静かに言った。

「……クリアできなかったよ」

　煙が風に散り、残り火が雪の上に落ちた。

「地元の仲間たちと挑んだんだけどな。みんな途中で黙った。

　“もう考えたくない”って言ってさ。……俺も、結局同じだった」

　レイの胸の奥で、何かがひりついた。

　ノーラは本を抱きしめ、視線を落とす。

「最初のうちは、考えないことが怖かった。でも、なにを言っても、誰も聞いちゃくれない。……それが一番、堪えたな」

　吹雪の音が一瞬止む。

　男の吐く息が白く滲む。

「まぁ……もう関係ねぇけどよ」

　かすかに笑って、男は煙草を雪に押しつける。

「あんたらの、昨日の酒場でのやりとり見てたよ――クリアできるといいな」

　そう言い残し、男はゆっくりと村の方へ歩き出した。

　雪の中に、その足跡だけが残る。

＊＊＊

　館の前に立つと、風が止んだ。

　雪は細かく降り続いているのに、ここだけは不自然な静けさがあった。

　崩れた石段。凍りついた扉。

　近づくたびに、胸の奥で何かが圧し掛かるような感覚がした。

「……ここが、ダンジョン」

　ノーラが呟く。

　レイは頷き、手袋越しに扉の縁をなぞった。

　氷の下に、何か文字のような刻印が見える。

「数式……？」

「いえ、たぶん詩文です。『問う者、答える者、記す者、護る者、導く者――欠ければ道は閉ざされる』」

　ノーラの声は、雪の静寂に吸い込まれるように消えた。

　紫が扉を押す。

　低い音を立てて、重たい空気が流れ出る。

　薄暗い内部には、無数の数字と線が刻まれていた。

　まるで壁そのものが、誰かの思考を記録しているかのようだった。

　足を踏み入れると、床の模様が淡く光る。

　五つの円が描かれ、それぞれに小さな文が刻まれている。

『防ぐ者は前に、導く者は後ろに。記す者は中に、問う者と答える者は隣り合う。それが道を開く。』

「……位置の指定？」

　レイが目を細める。

　ノーラは壁を見ながら、静かに計算を始めた。

「多人数前提……。少なくとも五人が同時に動かないと、全ての条件が満たされません」

「つまり、三人じゃ……」

「扉が完全には開かない、ということです」

　沈黙が落ちた。

　紫は足元の円を踏み、扉に手をかけた。

「試してみるか」

　レイとノーラもそれぞれ別の円に立つ。

　淡い光が走り、壁面の文字が動き出す。

　数式が変化し、円が震える。

　しかし途中で、光が途切れた。

　ごう、と風が吹き抜け、扉が半分だけ開いたところで止まる。

　奥の闇が、まるで覗き返すように静止している。

「……足りない」

　ノーラの声が震えていた。

「あと少なくとも二人分の“役割”が埋まっていない。導く者と、護る者……」

　紫は扉の隙間から覗き込み、眉をひそめた。

「――五人以上の役割が同時に必要、か」

「多ければ多いほどクリアが容易になるように設計されています」

「……考えたな、そのシスター」

　レイは小さく呟く。

　その声にノーラは微かに反応したが、何も言わなかった。

　扉の奥から、風が吹き抜けた。

　冷たいはずの空気に、なぜか熱のような感触があった。

　それは、まるで誰かの思考の余韻が、まだここに残っているかのようだった。

　扉は半分だけ開いたまま、重く止まった。

　その隙間から吹き抜ける風は、人の息のように温かく、湿っていた。

　奥には、幾何学的な光の紋様がゆらめいている。

「……奇妙だな。普通の罠とは違う」

　紫が扉を押してみたが、それ以上は動かない。

　ノーラが壁際の彫り込みを指でなぞった。

　その表面には、子供が描いたような単純な模様――地図と駒、そして言葉の断片が刻まれていた。

「これ……」

　彼女は小さく息を呑んだ。

「“言霊ゲーム”の盤面に、似ています」

　レイが覗き込み、眉を寄せる。

「まさか、あの子たちの遊びが……」

「いえ、“遊び”ではなかったのかもしれません」

　ノーラはポケットから昼間のルールブックを取り出した。

　表紙に描かれている模様が、壁の紋様とぴたりと一致している。

「……まさか」

　レイが息をのむ。

「これ、村に伝わる“遊び”そのものが……ダンジョンの構造を模している？」

「逆、かもしれません」

　ノーラは指で紙を撫でながら答えた。

「このダンジョンが、村の日常の“形”を作った。――それを人々は遊びとして受け継いできたのかも」

　雪の音が途切れ、空気が張り詰める。

　ノーラは静かに本を開いた。

　ページの奥、細かな注釈の部分に小さく文字が刻まれている。

『※この物語の全容を読んだ者は、プレイヤーとして参加することはできません。

　　以後、あなたはゲームマスターとして観測者の役割を担うことになります。』

　ノーラの瞳が、ほんのわずかに揺れた。

「……そう、ですか」

　かすれた声でつぶやき、ページを閉じる。

　レイがその表情の変化に気づく。

「どうしたの？」

「……いえ、少しだけ、立場を失っただけです」

　ノーラは笑ってみせたが、その笑みは少し歪んでいた。

「読んでしまったんです。ルールブックを。本当は“知らないまま進む”ことが、このゲームの第一条件でした」

「つまり、もう一緒には……？」

「はい。私はもう、プレイヤーではなくなりました。外から、見届ける側です」

　雪が静かに降り積もる音だけが響く。

　ノーラは本を胸に抱きしめたまま、微かに息を吐く。

「……まるで、人生みたいですね」

「人生？」

「ええ。　知りすぎたら、もう“中”には戻れない」

　その言葉に、レイは何も言えなかった。

　ただ、降り続ける雪の向こうで、館の闇がゆっくりと口を開けていくのを見つめていた。