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銃声の隣で

　湿った廊下を歩かされる。

　案内役の隊員は一言も発さず、ただ寮の一番奥――人気のない棟へとキサラギを連れて行った。

　辿り着いたのは、古びた扉の前。

　ノックもなく乱暴に開けられた先から、強い薬品の匂いが鼻を刺した。

　散乱した紙束と、本と、未整理の瓶。

　机には解剖図や数式の書きなぐられた羊皮紙が積み上がり、窓は半分以上が黒布で覆われている。

　その部屋の中央――椅子に座る一人の男。

　髪は無造作に伸び、目の下に濃い影を落とし、指先には乾いた薬液の痕がこびりついている。

　英雄だと聞いていた。疫病から人を救った「勇者」だと。

　けれど目の前の人物からは、光のかけらも感じられなかった。

　――鋭い眼差し。

　まるで、触れれば切り裂かれる刃物のような冷たさ。

「……なんだそのチビ」

　低い声が部屋の奥から響く。

　顔を上げた男――前勇者は、淡々と、キサラギを見もしないまま吐き捨てた。

＊＊＊

　執務室の空気はいつも以上に重かった。

　机の上には今までの任務記録が山のように積まれ、紫の名で異様な量埋められていた。

　レイはそれをめくりながら、思わず小さく息をのむ。

（……こんな短期間で、これだけ）

　紫の任務処理の速さ。数字の羅列だけで、その有能さが嫌でも伝わってきた。

「……で、紫は？」

　書類から顔を上げたキサラギの声は短く荒い。

「まだ熱下がらないね。まぁ、あんだけ毒吸っちゃってこのくらいで済んでるの奇跡だけどね」

　焔羅が肩をすくめながら答える。

　まだ顔色は悪く、包帯の巻かれた腕をだらりと下げていた。

「お前もう動けるだろ。ガキといってこい」

「え、パワハラ？　転職しよっかな」

　包帯のまかれた腕をわざとらしく痛がり、軽口を叩く焔羅に、キサラギは舌打ちを返す。

　視線を横に向けると、壁際で報告書を整理していた光が冷たい声で告げた。

「無理です。解析班は既に手一杯。人員は割けません」

　その声音に揺らぎは一切ない。

「……チッ」

　キサラギは不快げに顔をしかめた。

　アサヒと兆は別任務、ニアも不在。残っているのは――。

　キサラギの視線が、自然とレイに落ちた。

　数秒の沈黙。

　その間に、居心地の悪さがじわじわと広がる。

「……ガキの面倒なんざごめんだ」

　吐き捨てるように言うキサラギ。

　キサラギは下の面倒を見るのが苦手だった。

　必要なときには指導するが、付きっ切りで見てやることはない。

　ましてやレイに対しては一層嫌な気持ちが芽生えていた。

　レイはわずかに眉を寄せたが、反論はしなかった。

　静かに書類を抱え直し、ただ次の指示を待っている。

（……そういうとこが、気に食わねぇんだ）

　心の中で悪態をつきながらも、キサラギは言葉を飲み込む。

　きっちり応じる。相手の毒も理解したふりをして何でも呑み込む。子供らしさを置き去りにして。

　だが、その上、妙に強い責任感のせいで引かない時がある。何にも力などないくせに。

　弟のアサヒと組んだ方がまだ幾分かキサラギは釣り合いが取れる。

　その気配を察してか、焔羅がわざとらしく口を開いた。

「いいじゃんいいじゃん。たまには二人で行ってきなよ。キサラギが拾ってきたんだし」

「……拾ってねぇ。勝手についてきただけだ」

　吐き捨てるように言うキサラギ。

　レイは少し気まずそうにする。

　だが、その指先は資料をしっかりと握りしめていた。キサラギから目をそらさずに。

　その表情さえも、キサラギは苛立った。

　だが、今は他に人員がいない。

　嫌悪と諦めの狭間で、キサラギは煙を吐くように短く言った。

「……チッ。行くぞ」

＊＊＊

　崩れかけた施設の内部は、湿気と薬品の匂いが混じり合い、息を吸うだけで喉が焼けるようだった。

　床には折れた管や拘束具が散乱し、壁には無残に取り付けられた鉄枠が並んでいる。

　その中から、かすかな呻き声が漏れていた。

　制圧済みの研究施設――。今回の任務は、その後処理だった。

　残された装置や毒の残骸を調査し、必要なら破壊する。

　そして、もう“戻れないものたち”を処分すること。

　レイは思わず足を止めた。

　光の届かない片隅に、痩せ細った実験体が身を丸めていた。

　その顔には、まだ“人間だった痕跡”が残っている。

　荒い呼吸、震える指先、かすかにこちらを求める視線。

　拳が、ぎゅっと握りしめられる。

（……生きてる。まだ……）

　助けたい。そう思うより先に、体が硬直した。

　今まで目の当たりにしてきたのは“まだ間に合うかもしれない”状況ばかりだった。

　だが、ここにあるのは――手遅れになった者たちの群れ。

　もうどうにもできない現実だった。

　その隣を、靴音が迷いなく通り過ぎる。

　キサラギだ。

　彼は銃を抜き、ほんの一瞬で引き金を絞った。

　乾いた音と共に、呻きは途絶える。

　レイは息を呑んだ。

　目の前で人の姿をしたものが倒れ、ただ静寂だけが残る。

　その一瞬の動揺を見逃さず、キサラギが冷ややかに言い放った。

「……怖かったらそこで見てろ、坊ちゃん」

　言葉は刃のように鋭く、レイの胸に突き刺さった。