37 裸のお付き合い
裏口と言えば良いのか、そんな小さな門を通り過ぎると、直ぐに城内へと入る事が出来た。
防犯的に大丈夫なのかなとセナは思ったが、口出しするのも違うと唇は動かない。先導するアーシアも特に気にしていない様だ。
実際にはセナを迎える時以外は封印され、誰一人近付くことの出来ない場所と化すが……御本人は知らなくて良いことなのだろう。
王女の発案によって三年前に完成したそんな秘密通路を通り、セナはオーフェルレムの中心へと到着した。
通路には魔法によるランプが灯り、視界は良好。そのため、目の前に螺旋状の階段が伸びているのも直ぐに分かった。そばに寄るとかなり高所まで繋がっているのが見える。最上階とは思わないが、かなり長いもののようだ。
木製の手摺りは優しい感触で、セナはついサワサワと撫でてしまう。温度なんて感じるはずも無いのに、何故か温かい。
変わらずアーシアが先導しつつ、その後に続いて行った。
「私はこの螺旋階段が好きなんです」
「そうなんだ。確かに素敵な作りだよね」
「はい。でも、それもありますが、それ以外にも」
「たくさんの絵が飾られてるから？」
「セナ様の言う通りです」
まるで美術館の様に、時代も様々な絵画が掛かっている。階段をゆっくりと上がっていけば、趣の違う絵の世界を眺める事が出来るのだ。美術に疎い方のセナでさえ感じ入るものがあり、きっと著名な画家の作品達なのだろう。
風景画、人物画、あれは精霊を表したものか。銀細工の職人、子供を抱く母、剣を捧げる騎士。山々や海、風に揺れる草花が描かれ、空には星々が輝いている。踊っているのが空想上の精霊たちだ。
「時代ごと、かな」
「流石です、セナ様。画題は統一されていませんが、それぞれが各時代の象徴を元に描かれました。これらは美の結晶であり、同時に歴史書でもあります。如何ですか？」
「どれも凄すぎて私には綺麗ってことくらいしか分からないよ。そうだな……月が山裾に掛かるあの絵は特に好きかも」
「あれは……少しだけ寂しそうに、だからこその儚さと美しさが……そう私は感じてしまいます」
「今日みたいに空気が澄んでて、騒がしい精霊達も大人しく眠ってるみたいでね」
全体的に暗く、だからこそ月明かりが輝いて見える。セナに向け言葉にしないが、アーシアがその絵から受け取るのは"孤独"だ。実際に歴史上の哀しい出来事を元に描かれた。だからだろうか、セナ=エンデヴァルの生き様を僅かとはいえ学んでいる王女は、どうしても彼女の悲哀を思ってしまう。
「……そろそろです、セナ様」
「そう？ 意外に早く着いたね」
ニコリと笑うセナを見て、アーシアは何故か救われた気がした。
◯ ◯ ◯
「うん、凄く美味しかった」
「良かった。必ず料理長に伝えます」
「御礼もしっかりお願い」
「はい」
辿り着いた迎賓の為の部屋。所謂"深窓"であり、女性しか立ち入れない。
そこでアーシアとセナは晩餐を楽しんだところだ。野菜を中心に、魚介も彩りを添えた。肉類は含まれていないが、十分過ぎるほどに贅沢な夕餉だろう。
酒は供されてなく、柑橘類を絞った水とお茶。どれも絶品で、しかもセナの好みまで把握されている感じだ。何故知られているのか謎だが、ちょっと怖いので言及していない。
「奥に湯を用意しています。先ずはゆるりと身体を休めて下さい。清めは私が」
「うん……え、え⁉︎」
「昔は私やレオアノを世話してくださったと聞いています。ですので、今度はセナ様の番」
「それはさ、二人とも赤ちゃんだったからね？」
「黒エルフのセナ様であれば、ヒト種の年月など些細な違いでしょう？ 私は気にしません」
「私が気にするんですが！」
「嫌、なんですか……？」
細っそりした手を添え、アーシアは静かに泣き始める。長い間会えなかった相手に、せめてもの願いだったのだろう。哀しそうな声を聞けば、セナはどうしても断りづらくなってしまった。
「わ、分かったから。お願いしようかな、ね？」
「はい、それでは行きましょう」
パッと上げた顔に涙の跡はない。艶々した表情と瞳は爛々と輝いて見えた。
「アー……シア？」
「さあさあ、早く、セナ様」
「ええ……？」
「綺麗な肌……」
「う、擽ったいよ」
「あ、ごめんなさい」
湯浴みはセナが好む一つだが、流石に今は緊張している。完全な裸体のままに身体を温めたあと、今はアーシアにより背中を洗って貰っていたのだ。見慣れない褐色の肌に、アーシアは思わず指を這わせた。歴戦の冒険者であった過去を持ち、自分達ヒト種を遥かに超えた時を生きて来たはずだが……指先から感じるのはしっとりとした感触と、傷やアザさえない背中。
これだけ見れば何一つ信じられない。
「何か特別なお手入れをしていますか？」
「ん？ んー、余りしてないかな。とにかく温めのお湯に長く浸かるようにしてるけど。殆ど毎日」
「毎日……それは、なるほど」
毎日お風呂に入るなど、聖王国の王族であろうとしない。勿論身体は清めるが、お湯に長い時間入る文化そのものがないのだ。元異世界人にしてお風呂大好きな彼の国出身だからだが、アーシアは知る由もない。なので、黒エルフの独特な美容法なのだと間違った解釈をしたりしている。
「あとは野菜中心のご飯も影響してるかも」
「参考になります」
セナが血や肉を嫌うことを知っているアーシアは、敢えてそれ以上質問を重ねたりしない。流石に理由までは知らないが、冒険者だった彼女がそうなったのだ。きっと辛い出来事があったと想像出来る。
「胸、大きいですね」
今度は胸部に興味を移したようだ。女性ならばやっぱり気になるのかと、よく知らないセナは考えたりした。
「まあ、小さくはない、ね。重いし、動くのにも邪魔だったりするけど」
「私は多分これ以上になりません」
「えっと、でも綺麗だよ？」
「こっちを見てないです、セナ様」
見れるわけないじゃん！ それがセナの内心の叫びだ。多少の変化はあるだろうが、自意識は未だ男性のまま。恋愛対象も変わってないし、現在も想う相手は真っ白な女の子だ。
何だか罪悪感がひどくなり、見てません見てませんと叫び続けている、心の中で。ちなみに、自分の裸をバッチリ見られているのは意識の外だ。近くに白の姫が居ないのは幸運だろう。もし目撃されたら大変なことになるが……御本人には自覚がない。セナの肌を他者に見せるなど、絶対に許せないエルフだから。
「……誰か、心に決めた方はおられますか？」
「う、うん？」
「黒エルフもヒトと同じ様に恋をすると聞いたことがあります。私は婚約も父に任せておりますが、セナ様は世界中を旅する女性ですから、お話くらい聞かせてください」
「それって恋愛話だよね？」
「はい」
背中に湯を流しかけ、色付いた肌が顕になる。アーシアはやはり目を奪われながら、少しだけ黙ったセナの回答を待った。
「……忘れられない相手なら居るよ。私も偶に分からなくなるけど、多分今も好き、なんだろうね」
「暫く会っていないのですか？」
「うん。ざっと二百年くらい？」
「に、二百年ですか」
気の遠くなるほどの年月だ。ヒト種であるアーシアには想像出来ない世界。この聖王国でさえ建国から百五十年しか経過していない。
「もう会う事はないけど、想うのは自由だからね」
会う事はない。その意味を反芻し、アーシアはとても悪い事を聞いてしまったのだと、思わず涙ぐみ言葉に詰まった。そんな様子を察したセナは、すぐに優しく語り掛ける。
「アーシア？ 勘違いしてるみたいだけど、その相手は生きてる。だって私と同じ長命種だから。色々あって別れて、それぞれの道を歩いて行くことになった。ね？ ヒトと同じで、そんなものだよ」
「……そうでしょうか」
生きていると聞いて少しだけ安心は出来た。それでも納得はしていない。互いに命あるなら再び会う事だって。そんな風に思い、アーシアは顔をあちらに向けたままのセナに続けて語り掛けた。
「事情の分からない私が言うのも無責任ですが……いつか笑顔で再会出来れば良いと、そう思います」
「うん、そうだったら幸せだね」
「きっと、きっと叶います。そんな幸せがセナ様に訪れる未来が……！」
ギュッと寂しそうな背中に抱き着き、アーシアは瞼を閉じる。絶えない孤独を纏うセナに、出来ることなどこれくらいしかない。
急に抱き締められたセナは吃驚して震えた。アーシアの珍しい大きな声が響いたのもあるだろう。互いの肌を感じたが、今は恥ずかしくなかった。ただ温かいだけだ。
「……ありがとう」
「一体どんな男性なのでしょう。セナ様を悲しませるなんて」
「あ、あー、うん」
男性じゃなく女性で、しかも歳下なんだけど。
そんな心の声は伝わらない。例え肌を合わせたままでも。
