❶雨の日

　

　人払いされているのを確認し、頭を隠していたローブから顔を出した。

　ヒト種が大半を占めるこの街では、黒エルフは余りに目立つ。冒険者ギルドを訪れるときは、必ずヒトの姿の無いことが条件だ。これはかなり特殊なことで、しかし今のギルドにとってセナの存在はそれだけ大きい。日時を予め指定して、夜半に態々待っていてくれているのだ。

　そんな今や顔馴染みになった受付のヒトへ、セナは願いを簡単に伝える。正直心苦しさもあるが、もう決めたことだった。

「セ、セナ様……いま、なんて？」

　その受付台に座る担当者が驚きを隠すこともなく、気の抜けた様な声で返すしかない。

　本来のレム支部は争いの混乱の中で焼け落ち、酒場のあった空き家を利用して活動を続けていた。これは現支部長の強い意思と拘りによるものだ。独立性の保たれた冒険者の武力は意味を持ち、それを求めるヒトも多い。

　受付の女性は支部長の妹で、兄の想いに心から賛同している。だからこそ混乱の続くレムに残って協力していて、セナの要望に素直に頷く事が出来なかったのだ。

「はい。大変な時に悪いですが……冒険者ギルドから抜けたいと。ですので手続きをお願い出来ますか？」

　そう。現在世界を見渡しても恐らく最高峰に数えられる冒険者、黒エルフのセナ=エンデヴァルがギルドを辞めると言って来たのだ。

　彼女がこのレムに来て約四年が経過しているが、その成果たるや他の追随を許さない。しかも今はソロでありながら、だ。アダルベララの紅弓と精霊魔法により、その戦闘能力と汎用性は頭抜けており、魔物退治においては間違いなくレム最高の冒険者である。

「ま、待ってください。アナタに抜けられると」

「周囲の厄介な魔物は粗方殺しました。最近はそんな依頼も減りましたし、危険な兆候もないはずです」

「それは今だけでしょう！　確かにセナ様の貢献は素晴らしいものですが、だからと言って」

「そもそもこの街の冒険者はヤワじゃありませんよ。現在のレムやオーフェルから離れない、それだけで十分過ぎるくらいです。何よりアナタも、支部長も」

「それとこれとは話が」

「裏から。私に反体制派幹部の暗殺を依頼をして来た者がいます。私は暗殺者じゃない。そう、例え赤と黒(ルフスアテル)と呼ばれようと。敢えて聞きますが、ギルドにそれを止められますか？」

「……不可能です」

「責めている訳でなく……もう、疲れたんです」

「セナ様……」

　セナ=エンデヴァルは、その戦闘能力に反してかなり穏やかな精神を持つ女性だ。それは四年もの長きに渡って仕事をすれば明らかで、それでも頼り切りだった。

　もちろん冒険者を引退したからと言って、その暗殺依頼が無くなる訳ではない。だが例えばレムを離れるなりすれば確実に減少するだろう。戦乱の最中にあるオーフェル=レム連合都市国家郡では、その能力が余りに有用過ぎる。アダルベララがあれば遠距離から一撃で終わりだ。

　実際のところ、セナがこの街を離れることはないのだが……クラウディアと出会わないため、あの未来に決して近付かないため、何より身を隠すのに最適だから。

　それでも、名を売るつもりなどなくとも、依頼を達成していけばセナの存在は知られてしまう。それもギルドを辞める理由の一つだ。

　だが、最も大きな理由は血の流れる世界から逃げたい、それだけ。疲れたと溢したのは紛れもない本心だった。

「セナ様……何とか思い直して頂けませんか？　先程の話はギルド側も出来る限りの助力を約束します。特別に報酬も引き上げますし、せめて、せめてこの地域が安定するまでは」

　だから、ギルドの要望は絶対に届かない。まさか目の前の黒エルフが血を苦手に思っているなど、想像も出来ないのだから。

「ごめんなさい。もう決めたことなので」

　橙色の瞳は揺れることもなく、その決意もやはり変わらなかった。

「そう、ですか……本当に、残念です。分かりました。では手続きを」

　特殊な魔法を施された手鏡を取り出し、セナに渡す。

　そもそもギルドからの離脱に制限など存在しないのだ。命の危険と隣り合わせである以上当然の話で、今までも名だたる伝説的冒険者が引退し、それでも無くならないのがこのギルドである。

「やはりレムから……いえ、寧ろここまで良く続けてくれました。種族の姿を隠しながらなど、不便極まりなかったでしょうに」

「慣れてますから。黒エルフなんてレムじゃなくても珍しい種族ですよ」

「それは確かに。アナタに比べたら遥かに短い人生ですが、セナ様以外に会ったことないですね」

「やっぱり」

　フフフと小さく笑い合い、手続きも簡単に終わった。

「それでは。セナ様、今までのギルドへの貢献に感謝します。ご苦労様でした」

　気持ちだけは精一杯込める。それがギルドから離れる時の決まりきった定型文であろうとも。

「此方こそ。陰(・)か(・)ら(・)……応援しています。それじゃ、さよなら」

　この後も様々な方面から復帰の願いが届くが、セナが首を縦に振ることはなかった。それは実に約十年近くもの間だ。彼女の固い決意の前に、冒険者セナ=エンデヴァルの名は遠いものへと変わっていく。

　それでも、"赤と黒(ルフスアテル)"と"アダルベララの紅弓"は共に語り継がれ、消える事なく後の世へ残り続けた。

　◯ ◯ ◯

「どうぞ。座ってください」

「は、はい」

　今や街の五分の一に迫る広さからヒトの姿が消えたレムの街中。ある薄暗い借家の一室に落ち着いた女性の声が響いた。間違いなく成人のもので、目に見えるほど艶やか。なのに何処か気弱そうな雰囲気を持っている。そんな、不思議な魅力を感じる声だ。

　此処一年程度だろうか、妙に当たる占術師がレムに居ると噂が立ち始めた。

　その占術師は濃い茶色をしたローブで顔さえ隠し、等級もかなり低い。さすがに最下級の"土"ではないらしいが、聞けば下から二番目の"雨"。上にはまだ雲、空、そして最高等級の"星"が存在しているのだ。だからかなり安価で依頼が可能だし、占術師組合からも大した紹介が来ない。残るは噂や紹介、口伝てなどになり、殆どは本業にならないのが一般的となる。

　ところが、この飾りも大してない一室で、ローブ姿の彼女は占術師一本で食っているらしい。これは相当に珍しい事だ。

「確か、紹介でしたね」

「あ、そうなんです。えっと、私はルーシャと言います。友達のサブリナからアナタの事を聞きまして」

「サブリナさん……ああ、あの赤毛の？」

「え？　いえ、黒髪ですが。北部訛りの酷い」

「……なるほど。ごめんなさい、別のサブリナさんと勘違いしていました。改めまして、私は占術師のセナと言います。では依頼について話を聞きますね」

　実際には紹介の真偽を問う引っ掛けの話だが、ルーシャは全く気付いていない。知らずに正解を返したことで、信用を勝ち取ったようだ。

「はい、セナさん。よろしくお願いします。えー、依頼は……どうしても見つからない大切な物があって、占術に頼るのが一番かと相談に来ました」

「失せ物探しは占術師の代表的な依頼ですからね。それでは、その探し物の情報を言える範囲で教えてください」

　セナは耳を傾けながら、懐から真っ黒なカードの束を取り出した。三つに分け、重ねて、また適当に分ける。それを幾度か繰り返し、シャッフルを終えた。

「ルーシャさん？」

「あ、すいません。珍しい占いの道具だなって。凄く綺麗なカードですね」

「カードは大抵賭け事に使うくらいですからね。でもまあ、これが私の占術なので」

「初めて聞きました」

「私は雨級ですから、期待半分にしてください」

「あら、フフフ。占術師さんがそんなこと言うなんて、サブリナの言う通り面白いヒトですね」

「あー、確かに。で、依頼の探し物ですが」

「ごめんなさいね。探し物は指輪です。別に深い由来のあるものではないですが、夫から贈られた大切なものなんです」

「指輪ですか。その、失礼ですが、旦那さんは」

　ルーシャの懐かしむような表情を見て、セナは思わず質問した。これは興味半分などではなく、占術に役立つからだ。そして想像通りの答えが返ってくる。

「このレムでは珍しくもないことですよ。もうそろそろ八年になります、あの人が死んでから。反体制派に協力したとかで捕まり、獄に繋がれてそのまま」

「そうですか……すいません、こんな事を聞いて」

「いえ、占術師ならば当たり前ですから。セナさん、気にしないで下さいね」

　体制派の横暴が目に余るのは知られている。だからこそ反体制派の活動は収まらず、今も燻っていた。

　指輪の形状や色などの詳細を聞いたあと、セナは占術を始める。手に乗せた長細いカードを横向きにして、ルーシャの前に差し出した。

「カードの端、左右どちらか選んで貰えますか」

「じゃあ……こっちで」

「こっちですね。ではその指輪を強く思い浮かべて、カードから視線は外さないで下さい」

　カードの選択した端をルーシャの方に向け、テーブルに置く。そして徐に一枚を捲った。

「逆位置、星、か」

　因みに、らしく占術をしているセナだが、カードの種類の意味など余り分かっていない。ただ、何度も練習したり、幾つかの経験からある程度は理解が進んだのだ。何よりも、精霊力を本気で込めれば、明確に視覚的な情報さえ手に入る。つまるところ、それっぽく見せているのが半分の目的だ。

　それでも、逆位置が余り良い結果を示さないのは知っていた。

　亡くなった夫から贈られた大切な指輪。それを想ったセナはもう一枚捲り、そして僅かな精霊力も込める。それだけで雨級どころか星級にも迫る精度。だが、当人は大して意識してないし、雰囲気に飲まれたルーシャも同様だろう。

　出たカードはソードの五。

「……あと六日、何も考えず待つ。その後にお家の周りを少しだけ整理してください。それが幸運を運ぶと、占術ではそう出ました、ルーシャさん」

「は、はあ？　えっと、それだけ？」

　我が家はもちろん、周辺や近所まで探し回ったのだ。知り合いにも手伝って貰い、それでも見つからなくて、だから此処に来たのに。

「はい」

「……よく分かりました。それじゃ、これ依頼料」

「どうも」

　低級の占術師が示す結果を信じるのは自由だが、当たらなかったからと言って残念に思うのは間抜けの所業。星級や空級はともかく、運試しや験担ぎの意味が強い。それは常識なのでルーシャの諦観も別におかしな事では無かった。

　そんな彼女を見送ったセナは立ち上がり、そのまま街中へと消えて行った。

　六日後。

　ルーシャは内心で馬鹿みたいと思いつつ、家の周りをキョロキョロしながら歩いた。そして、何度もひっくり返して探した箱の下から、磨かれた様にキラキラ光る小さな物が見つかる。

底面にでもくっついていたのだろうか。そんな疑いも持ちつつ見れば、間違いなく夫から贈られた指輪だ。

「うそ……確かに探したのに」

　両手で包み、もう二度と失くさないとルーシャは誓う。一筋の涙が目元から手の甲へ伝い、その後ポロポロと雨のように降って行った。

　同じ頃、冷たい曇天の夜。

　レムで珍しくもない、装飾品を狙う窃盗集団のアジトの一つ。そこが僅か一人の襲撃で戦(・)利(・)品(・)の半数を奪われたと、そんな真偽不明の噂が流れる。

　そしてその小さな噂も、いつの間にか"雨"の中へと消えた。