後日談：　大和よ永遠に

昭和２２年（１９４７年）４月　横浜

――ドーン、ドーン、ドーン

　横浜の地に、戦艦大和、武蔵の主砲音が響き渡る。

　それは現役を退く金剛（こんごう）、比叡（ひえい）、霧島（きりしま）、榛名（はるな）の４艦に対する、祝砲だ。

　そして俺たち５人は、金剛シリーズの退役を祝うパーティに招かれていた。

「おお～、やっぱすげえな、戦艦の主砲ってのは」

「ああ、なんか腹に響くような重厚さがあるな」

「まあ、実際にごっつい火薬を爆発させとるんやからな」

「だよな～。惜しむらくは、あれが４６センチ砲じゃないってことだ」

「アハハ、まだそんなこと言ってるの？　さんざん話し合って、１６インチ（４０．６センチ）砲に決めたんじゃない」

「それとこれとは、別なんだよ。やっぱり大和には、世界最強であって欲しいじゃないか」

　中島のツッコミに対して、熱弁を振るっているのは後島だ。

　艦艇オタクの後島は、最後まで大和の主砲の１８インチ化にこだわっていた。

　しかし航空機の著しい発展を知る俺たちは、断固として高速で対空戦能力に優れる仕様に決定したのだ。

　その結果うまれた大和の仕様は、こんな感じだ。

【大和】※カッコ内は史実仕様

全長・全幅：２４５　ｘ　３４．６ｍ（２６３ｘ３８．９ｍ）

基準排水量：４万５千トン（６万４千トン）

出力　　　：１８万馬力（１５．４万馬力）

最大速力　：３０ノット（２７ノット）

機関　　　：川崎重工製　重油専焼缶ｘ８基

　　　　　　三菱重工製　ギヤードタービンｘ４基、４軸

主要兵装　：５０口径１６インチ３連装砲ｘ３基（４６センチ砲）

　　　　　　３８口径５インチ連装高角砲ｘ１２基

　　　　　　２５ミリ連装機銃ｘ４０基

　おかげで大和や武蔵は、空母機動部隊に同行し、対空戦闘の要となって、敵の航空攻撃をふせぐことができた。

　その結果、日本はほぼ一方的に敵の艦隊を叩くことができ、さらには潜水艦による通商破壊や西海岸攻撃で、アメリカを停戦交渉の席につかせることに成功したのだ。

　その後、日本はグアム島とウェーク島を割譲され、フィリピンは独立。

　さらに中華民国や新生清国のアメリカ利権も、いくらか放棄させていた。

　イギリスもカリブ海や中南米の利権をむしり取って、日米英は終戦協定を結ぶことができたのだ。

　これに対し、独伊が勝手な離脱に文句をつけてきたが、元々、日英は中立だったのだと言って、つっぱねた。

　その後は米仏が全力で反撃をしたため、フランスはその領土の大半を奪回。

　しかしアメリカ国内で厭戦気分が高まったため、反撃はそこまでで停止してしまう。

　結局、米独仏の交渉で、第１次大戦前の国境線を暫定的に認めることで、停戦が成立した。

　あくまで停戦だが、その後、独仏間で戦闘は起こっていない。

　なにしろフランス本土は、ごっそりとドイツに略奪・破壊された状態で、戦争を続ける余裕などありはしないのだ。

　さらに米国もフランス本土をほぼ回復したことで、自由主義陣営の義務は果たした気分になっている。

　一方、対戦国であるドイツは、その後もウクライナ周辺でソ連と殴り合っていた。

　この世界のソ連では、正統ロシアという敵が存在したため、大規模な粛清が起こっていない。

　おかげで赤軍の戦闘力には高いものがあり、キエフを起点に抵抗を続けていた。

　ちなみにドイツからは、日韓清露４国に対し、東西からのソ連挟撃を持ちかけられた。

　しかし極東同盟の目的は、あくまで防衛にある。

　正統ロシアの一部はやりたがったのだが、ソ連の抵抗も頑強だ。

　結局、イルクーツクを突破する目処が立たないということで、ソ連と極東同盟の間にも停戦が成立した。

　最もこれに喜んだのは、スターリンだったろう。

　ただちに東から兵を引き抜き、劣勢の西部戦線に叩きこんだのだ。

　これによってソ連は、リトアニアやベラルーシの大半を取り戻すことに成功したものの、戦線は膠着した。

　その戦いはまだまだ続くんじゃないかと思われていたが、思わぬところで終息に向かう。

　スターリンが１９４６年に、死亡したのだ。

　脳内出血らしい。

　これによって疲弊しきっていたソ連が、ようやく外交的妥協に舵を切った。

　秘密裏に独ソ間で交渉が持たれ、現状の実効支配領域を暫定的に国境と認めることで、休戦が成立した。

　ソ連はウクライナの西半分を失った形になるが、それでも妥協したのである。

　しかし今後、正式な終戦に至るかどうかは、微妙なところである。

　その他にイタリアは、北アフリカやバルカン半島の一部を占領した状態で、停滞している。

　これはムッソリーニが暗殺されて、国内にまとまりが欠けるせいだ。

　いずれ内乱に発展する可能性も、指摘されているほどだ。

　それからドイツの占領地には、それぞれ傀儡政権が立てられ、欧州に一大勢力圏が構築されつつある。

　ただし当然のことながら、各地には反乱勢力が乱立し、どこも安定にはほど遠いらしい。

　一見するとこの大戦は、ドイツの大勝ちに見えるが、その内部には多くの火種を抱えているのが実情だ。

　そして核爆弾だが、今までに日米英が実用化を公表している。

　アメリカの公表に合わせて、日英も公にした形だ。

　そうでもしないと、アメリカがまた言いがかりをつけてくるかもしれないからな。

　おそらく今は、独ソも必死で核爆弾を開発していることだろう。

　いずれ主要国が核武装をして、冷戦みたいな状況になる可能性は高い。

　とはいえ事実上、第２次世界大戦が終了したために、日本でも軍縮の機運が高まった。

　それゆえの金剛級戦艦の退役であり、陸海軍の整理も進んでいる。

　願わくば、この平和が長続きしてほしいものである。

「大和もいつまで、現役でいられるかな？」

「だよな～。この世界でも、戦艦は確実に陳腐化してるからな」

「おいおい、何いってんだよ。史実ではアイオワ級が、９０年代まで使われてたんだぜ」

　川島と俺の指摘に、後島が強い調子で反論してきたので、呆れた視線を返す。

「そっちこそ何いってんだよ。あれはアメリカみたいな超大国だからできたことで、しかもちょくちょく予備役入りしてるじゃないか」

「そうそう。イギリスも５０年代には、ヴァンガード級を退役させてたからな」

「ぐっ……それはそうかもしれないけど」

　実際にアイオワ級は朝鮮戦争後、モスボール状態で保存され、ベトナム戦争や湾岸戦争で復帰している。

　その間、何度か改修されてミサイル攻撃能力なども備えているが、その維持運用費に見合わなくなって退役した。

　イギリスはずっと見切りが早く、１９６０年にはヴァンガードを廃艦にしていた。

「この世界でも、陸地の砲撃ぐらいしか、使い道なくなるからな。それにしたって、運用コストが高くつきすぎや」

「だよな。そういえば、史実の大和は当初、蒸気タービンとディーゼルのハイブリッド機関になる予定だったらしいな」

「ああ、そうだよ。燃費性能を向上させるために、低速や巡航はディーゼルで動かそうとしたんだ」

「それがなんで、蒸気タービンだけになったの？」

　中島の質問に、後島が苦い顔で答える。

「当時のディーゼルエンジンの信頼性が低かったから、平賀さんが採用を止めたんだ。戦艦は簡単に機関の修理や交換とか、できないからな」

「たしかに、史実の日本の技術力じゃあ、どこまでまともに動いたか、分からないな。案外、英断だったんじゃないか？」

「まあ、そうなんだけど、関係者は大変さ。蒸気タービンも圧力を低めに設定してたから、燃費が悪くてなぁ。結局、目標の航続距離分の燃料を確保するため、排水量が３千トンも増えた」

「うわぁ、なんか関係者の混乱が、目に浮かぶわ。そんな思いまでして造ったわりに、ほとんど活躍しなかったのが、惜しまれるよな」

　俺が残念そうに言うと、後島がおもしろくなさげに反論する。

「悪いのは海軍の上層部さ。本来はちゃんと保有を宣言して、示威効果と技術力の誇示を狙えばよかったのに、秘匿しちゃったんだからな」

「だよな～。一大決戦で大和と武蔵をこっそり出撃させて、敵を撃破するつもりだったらしいぞ」

「馬鹿だよね。そんなの仮に効果があっても、１回しか使えないじゃない。総力戦の意味を、全く分かってなかったんだろうね」

「まあ、それも後になってから、言えることだけどな」

　なんとなく気まずい雰囲気が流れる中、中島が思いついたように言う。

「で、でもさ。史実の大和って４６センチ砲艦にしては、コンパクトで安く造られたんでしょ？」

「お、おう、そうなんだって。いろいろと関係者が苦心して、安くコンパクトに仕上げたんだ。排水量が半分程度しかないノースカロライナ級戦艦と、変わらないんだぜ。アイオワ級に至っては、３～４倍も高価なほどだ」

「うわ、アイオワ級ってすっごい高価なんだね。どうりで長く使えたはずだ」

　実際、大和の建造費１億３７８０万円に対し、ノースカロライナ級は３．７万トンにもかかわらず、１億４千万円と同等だ。

　アイオワ級に至っては５億円以上（１ドル４．５円換算）という、超ゴージャス仕様である。

　日米の物価の差もあると思うが、大和が安く造られたのは事実だろう。

　そんな話をしながら俺たちは、改めて大和や武蔵に目を向ける。

「ま、史実の大和や武蔵は不幸だったけど、日本人の誇りになったのは間違いないな」

「まあな。世界最大最強の戦艦を、俺たちは造ったんだっていう、自信にはなったかもな」

「まあ、大和が最強だったかどうかは、ちょっと疑問が残るけどね」

「おい、なんでそんなこと言うんだよ？！」

　中島の否定に後島が反応すると、中島が豆知識を披露する。

「だって大和はレーダー照準に対応してなかったから、遠距離で夾叉弾（きょうさだん）を出すのに８分以上かかったって話だよ。それがアイオワ級だと、その半分以下でできたんだって。よほど運が良くない限り、大和が先に被弾して、戦闘能力を失う可能性が高いんじゃない？」

「ぐっ、それはだな……」

　光学照準しかない大和では、試射を３回して、４発めでようやく夾叉弾が出る計算になる。

　これがレーダー照準を実装するアイオワ級では、１回の試射で照準を修正し、２発めで夾叉が可能だ。

　距離３万メートルでの所要時間はそれぞれ、８分１５秒と３分４５秒になるそうだ。

　この時間差によって、大和が先に被弾し、戦闘能力を喪失する可能性は高かっただろう。

　それに史実でも、大和はサマール島沖で１００発以上射って、１発も当たらなかったという実績がある。

　もちろん、何かの拍子で遭遇戦が発生し、１万メートル以下で撃ち合うなら、大和が有利にはなるだろう。

　しかしそんな状況は狙って起こせるものでもない。

　それ以前に敵に発見され、航空攻撃を受ける可能性の方が、圧倒的に高いのだ。

　残念ながら史実の大和は、太平洋戦争時の状況に、適応しそこねたと言うしかない。

　そんな話に落ち込む後島を慰めるように、俺たちが声を掛ける。

「まあまあ、そういう意味では、目の前にある大和と武蔵こそ、世界最強ってことだろ？　たぶんモンタナ級とやり合っても、勝てたぜ」

「そうそう。モンタナはレーダー照準を実装してなかったから、たぶん勝てたよ」

「ああ、そうやろうな。それにほれ、大和はかっこええやないか」

「ああ、そうだな。大和のシルエットは、一級品だと俺も思う」

　この世界の大和は１６インチ艦ながら、そのシルエットは史実のものに酷似していた。

　これも歴史の修正効果というものだろうか。

　そんな俺たちの慰めで、後島も気を持ち直す。

「そ、そうだよな。大和や武蔵って、かっこいいよな……そうだ！　このうえは主砲を１８インチに改造して、本当の世界最強を目指さないか？」

「馬鹿いってんじゃねえよ」

「誰が喜ぶんや、そんなもん」

「税金の無駄、だよね」

「まるでやる意味を感じないな」

　こうして後島の野望は、粉々に砕かれたのだった。