幕間：　野望の代償

昭和１６年（１９４１年）７月　ホワイトハウス

【フランクリン・デラノ・ルーズベルト】

「一体いつになったら、”チェリー・ボム”を防げるようになるんだ？！」

「はぁ……それがそのう……」

　私はここに集まった軍部のトップたちを、にらみつけた。

　目の前にいるのは、ジョージ・マーシャル陸軍参謀総長、ハロルド・スターク海軍作戦部長、そしてヘンリー・アーノルド陸軍航空司令の３人だ。

　そして彼らに対して怒っている理由は、日本軍が西海岸を攻撃する兵器、”チェリー・ボム”の対策が、一向に進んでいないことだ。

　小癪な日本人は、この兵器を”チェリー・ブラッサム（桜花）”と呼んでいることから、我々もそれを”チェリー・ボム”もしくは”チェリー”と呼んでいる。

「ジョージ、西海岸の防空体制はどうなっている？」

「はっ、主要都市の沿岸にはレーダーを設置し、鋭意、チェリーの撃墜に努めております」

「撃墜できておらんではないか！」

「……現状では難しいのが実情です。なにしろチェリーは、２千フィート（約６００メートル）以下の低空を、時速４００マイル（約６５０キロ）で飛んでくるのです。レーダーで探知しても、すぐに上陸されてしまいます」

「高射砲で撃ち落せば、いいではないか」

「チェリーの侵入範囲は、実に広範囲にわたっております。その全てを高射砲でカバーするなど、到底できません」

「チッ」

　すでに何度も聞いた言い訳に、思わず舌打ちがもれる。

　たしかに難しいのは分かるが、チェリーが現れてから、すでに３ヶ月は経っているのだ。

　その間に何か、対策ぐらいしてもいいだろうに。

　この無能どもが。

「ハロルド、なんとかチェリーを撃たれる前に、阻止できないのか？　敵は潜水艦を使っているのだろう？」

「はぁ、それが……何度か敵影は捕らえているのですが、攻撃する前に海中に逃げられてしまうのです。それに沿岸から１２０マイル（約２００キロ）は沖合なので、なかなか監視の目も行き届かず」

「言い訳はいい！　太平洋艦隊には、かなりの戦力を融通しているのだぞ！」

「はっ、申し訳ありません」

　そう言って海軍作戦部長のハロルドが頭を下げるが、なんの役にも立たない。

　やむを得ず今度は、航空司令のアーノルドに話を振る。

「アーノルド。君の方でなんとかできないのか？　飛行機であれば、もっと数を増やせるだろう」

「そうは言っても、パイロットが足りません。今でも民間の有志を募って、精一杯ふやしているのです。それも夜間ですと、ほとんど何もできませんし」

「そこをなんとかするのが、君たちの仕事だろう！　この３ヶ月間、一体なにをやっていたんだっ！」

　私が声を荒げると、３人が首をすくめる。

　無理を言っている自覚は私にもあるが、それにしても役に立たない。

　思わず愚痴が、口をついてこぼれ出る。

「くそっ、これではまた、議会で吊るし上げられるではないか。なぜ私だけが責められるんだ」

「「「……」」」

　すると３人が、一瞬だけこちらを見るのが分かった。

　どうせ、”お前が始めた戦争じゃないか”、とでも思っているのだろう。

　しかし私だって、私利私欲で日本を巻きこんだのではない。

　私は偉大なるステーツのため、国民のためを思って動いたのだ。

　それをちょっと状況が悪くなっただけで、私だけを責めおって。

　これだから民衆というやつは。

　するとそこへ、補佐官の１人が慌ただしく駆けこんできた。

「大統領！　一大事です！」

「リチャード、どうしたんだ、そんなに慌てて。まさか東海岸も爆撃を受けたなどと、言わないでくれよ」

「そのまさかなんです！　ニューヨークの近くに、チェリーが飛んできました」

「馬鹿な……事実なのか？」

「残念ながら、間違いないようです」

　そんな馬鹿な？！

　ジャップはとうとう、大西洋にも進出してきたのか？

　すかさずハロルドに目をやると、彼も困惑気味に意見を述べる。

「南米回りか、アフリカ回りかは分かりませんが、決して不可能ではありません。場合によってはスエズも使えるでしょうし。いずれにしろ補給は必要なので、イギリスなどの協力を得ていると思われます」

「ライミーどものせいか！　クソ忌々しい。あの紳士気取りの、詐欺師どもが！」

　思いっきり毒づきながら、テーブルを叩いた瞬間、頭をハンマーで殴られたような激痛が走った。

「ガハッ、グウウッ」

「大統領！　どうなされたのですか？　大変だ、顔が真っ青だ。大至急、医者を呼べ！」

「大統領、大統領！　気をしっかりと持って！」

　誰かが何かを言っているが、それも次第に不明瞭になっていく。

　まさか、こんなところで私は死ぬのか？

　まだまだ、やることはあるという、の、に……