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５８．マリアナ沖海戦２

昭和１５年（１９４０年）１１月中旬　東京砲兵工廠

「おお～、そうかぁ。９９式魚雷が成果を挙げたんだな。よかったじゃないか、正三」

「……うん、あれには苦労させられたからね」

　後島が魚雷の成果を褒めると、中島が遠い目をしながら応える。

　川島からマリアナ沖海戦の話を聞く中で、航空魚雷による攻撃が、まず戦果を挙げたという。

　その魚雷こそが９９式航空魚雷、中島が全力を挙げて開発した、音響誘導魚雷だ。

　その機構や性能は、史実ドイツのＴ１１型誘導魚雷　”ツァウンケーニヒ２”に近いだろう。

　（実際に使われたのはＴ５型で、Ｔ１１型はその改良版。活躍する前に終戦）

　動力にはバッテリーとモーターを使い、さらにスクリュー音を追跡する音響誘導機構を備えている。

　それを航空機から発射可能なサイズにまとめ、速度３５ノット、航続距離５千メートルを可能にしていた。

　その分、破壊力は落ちているが、打ちっぱなしでも、ほぼ確実に当たるというのはでかい。

　俺たちは３０年代に入ってから、この音響誘導魚雷の開発に取り組んできた。

　その中で最大の貢献をしたのは、当然ながら中島だ。

　誘導に必要な部品を作り、それを制御するアルゴリズムを組み、さらに武人の蛮用に耐えるレベルまで仕上げるのだ。

　その苦労たるや、並大抵のものではない。

　それが戦乱の雰囲気たかまる昨年になって、ようやく完成した。

　そこまで行くには並大抵の苦労ではすまず、中島がノイローゼ気味になったほどだ。

　しかしその苦労は報われ、マリアナ沖海戦で見事な戦果を挙げたという。

　それを聞いた中島が感慨にひたっている横で、後島が川島をせっつく。

「それで、駆逐艦を仕留めてから、どうなったんだ？」

「ああ、当然ながら、穴の開いた輪形陣に攻撃を仕掛けた。次に標的となったのは、空母と戦艦だ」

　ノースカロライナ級とモンタナ級戦艦は、それぞれ速力２８ノットと２７ノットで、ちょっと空母に随伴するには遅い。

　しかしその豊富な対空戦力を見込まれ、無理をして空母輪形陣に加わっていた。

　それぞれ５インチ連装高角砲を２０門ずつと、多数の機銃も備えているのだ。

　その分、輪形陣の速度は落ちるが、猛烈な対空砲火で日本軍機を迎え撃った。

　しかし勇敢な日本軍パイロットは、恐れることなく攻撃を敢行する。

　まず数十本の魚雷が、空母と戦艦に向かって走った。

　そして音響魚雷の驚異的な命中率によって、敵主力艦の船尾付近に、爆発が生じる。

　これで行き足を止められた敵艦に、さらに艦爆の２５０キロ爆弾が降り注ぐ。

　さすがに致命傷を与えるには至らないが、敵艦隊は大混乱に陥った。

　その優れた生存性により、なかなか沈むには至らないものの、速力はガタ落ちで、運わるく停止する艦も続出する。

　音響魚雷はスクリュー音に集まってくるのだから、それも当然であろう。

　艦上構造物も、爆弾によって大きな被害を被っていた。

　ほんの数十分の間に、敵の機動艦隊はボロボロに打ちのめされてしまう。

　しかし日本の攻撃が、それだけで終わるはずもない。

　今度は第２機動艦隊の攻撃隊が、来襲したのだ。

　すでに制空権は確保されているので、艦爆と艦攻の比率が高い構成だ。

　そして眼下には、第１攻撃隊によって、したたかに打ちのめされたアメリカ艦隊がいた。

　その多くがスクリューをやられ、停止もしくは低速で航行している。

　駆逐艦の中には、数発の魚雷を食らって、早々に沈没した艦もあるほどだ。

　しかし第２攻撃隊は一切の容赦なく、獲物に襲いかかる。

　またもや数百発の爆弾と魚雷が、アメリカ艦隊に降り注いだ。

　その結果、アメリカの空母機動部隊は、ごく一部の艦を除いて、ほぼ壊滅したのだった。

　一方、日本艦隊も攻撃するだけでは済まされない。

　アメリカ艦隊から放たれた、２７０機にも及ぶ攻撃隊が飛来したのだ。

　その内訳は戦闘機７０、爆撃機１００、攻撃機１００機という、大部隊だった。

　やはり最初はＦ４Ｆ戦闘機が飛来したが、これを９７艦戦１１０機が迎え撃つ。

　性能で９７艦戦が上回るだけでなく、数的にも大きく有利である。

　しかも戦艦に搭載された高性能レーダーで、敵の動きを把握し、無線で迎撃指示を出していた。

　おかげで２０分足らずの戦闘で、Ｆ４Ｆは蹴散らされた。

　それにいくらか遅れて、部隊ごとの米軍艦爆と艦攻が、日本艦隊に迫る。

　しかしこちらもレーダーと無線による航空管制により、迅速な迎撃が繰り返される。

　もちろん、さすがに全てを艦戦だけで討ち取れるはずもない。

　ポロポロと取りこぼされた敵艦爆や艦攻が、我が艦隊に向けて攻撃態勢に入った。

　それを今度は、猛烈な対空射撃が迎え撃つ。

　それは史実のアメリカ軍のレーダー射撃もかくやというほどの、命中率を発揮した。

　なにしろ射撃レーダーのデータに基いて、５インチ砲の旋回角、仰角などを計算し、敵機を自動追尾するのだ。

　そして日本でも開発した近接信管が、２０メートル以内に敵を感知すれば、砲弾が爆発する。

　その命中率は、実際に５０％と言われても、不思議のないものであったらしい。

　史実で”マリアナ海の七面鳥撃ち”と言われた惨劇が、今度はアメリカ軍に降りかかったのだ。

　結局、アメリカ軍の攻撃は、日本艦艇には一切とどかなかった。

　日本側の被害は、９７艦戦が数機、失われただけに留まっている。

　その後、攻撃隊を回収した第１・第２機動艦隊は、空母機動部隊と別で動いていたアメリカ戦艦部隊を強襲。

　戦闘機の傘もなく、対空兵装も充実していない旧式戦艦群は、日本軍機に滅多打ちにされた。

　結果、戦艦１３隻のうち９隻、空母４隻のうち２隻が沈没。

　その他の巡洋艦、駆逐艦も大打撃を受け、アメリカ太平洋艦隊は事実上、その戦闘力を喪失したのだ。

　それは世界で誰もが予想しえなかった、日本海軍の圧倒的な勝利だった。