５７．マリアナ沖海戦

昭和１５年（１９４０年）１１月中旬　東京砲兵工廠

「マリアナで日本が大勝したって、本当？」

「お、来たな、正三。まあ、座れよ。俺たちも今から聞くとこだ」

「はぁ、はぁ……良かった、間に合った」

　そう言って中島が腰を下ろすと、川島が話を始める。

「さて、みんなも知っているように、マリアナ沖で大海戦が発生した。そこで日本は大勝し、多くの船を沈めたし、多数の捕虜も獲得している」

「でも日本側も、けっこう被害が出たんじゃない？」

「そりゃあ、戦争だからな。だけどこっちの被害は、ケガ人を含めても数百人しかいないぞ」

「ふ～ん、それぐらいなら、大したことないか……それに対してアメリカ側は、万単位で死んだんだよね」

「ああ、５万人以上が戦死か降伏したうえ、グアム奪還のために派遣された陸軍８千人も、捕虜にした」

「うわぁ……６万人の損失って、でかいよね。たぶんフィリピンも降伏するだろうし、これで停戦にならないかな？」

「いや、これぐらいじゃ無理だろう。だけど出だしとしては、上々だ」

「だな。それで戦況は、どんなふうに推移したんだ？」

「ああ、それがな――」

　今回、アメリカ太平洋艦隊は、マーシャル諸島を占領してから、堂々とグアムに押し出してきた。

　それに対して日本も、グアムに主力艦隊を集結し、迎撃に向かう。

　その陣容は、以下のようなものだ。

【第１機動艦隊】

司令官：角田覚治中将

戦艦：大和、長門、陸奥、土佐、加賀

空母：翔鶴、仙鶴、蒼龍（艦戦１１０、艦攻８０、艦爆６５、偵察１５　計２７０機）

重巡２隻、軽巡４隻、駆逐艦１６隻

【第２機動艦隊】

司令官：山口多聞中将

戦艦：武蔵、金剛、比叡、霧島、榛名

空母：瑞鶴、天鶴、飛龍（航空機　２７０機）

重巡２隻、軽巡４隻、駆逐艦１６隻

　開戦時の戦力に戦艦大和と武蔵が、そして空母の仙鶴、天鶴も加わり、格段に強化されている。

　戦艦の数こそアメリカ艦隊に劣るものの、その戦闘力は確実に敵を上回るだろう。

　ちなみになぜアメリカが戦艦主体で来たかというと、日本の欺瞞工作のせいだ。

　日本は大和型戦艦を造る際に、４隻建造することを臭わせた。

　実際には戦艦の代わりに、仙鶴と天鶴が造られていたのだが、アメリカはまんまと引っかかった形だ。

　これは造船所での隠蔽だけでなく、偽の暗号電文や２重スパイを使って、誘導した結果である。

　この世界の日本の諜報能力は、川島のおかげで格段に高くなっているのだ。

　そして敵の艦隊を発見する偵察能力も、優れたものだった。

　まずマーシャル近海では、隠密性の高い潜水艦によって、敵艦隊の動向が把握されている。

　それに加え日本艦隊からは、高性能の偵察機　”彩雲”が何機も放たれたのだ。

【零式艦上偵察機　彩雲】

長さｘ幅　　：１１．２ｘ１２．５ｍ

自重　　　　：３０００ｋｇ

エンジン　　：中島　誉　空冷星型１８気筒

出力　　　　：２０００馬力

最大速度　　：毎時６００キロ

航続距離　　：増槽つき５０００ｋｍ

武装　　　　：７．９ミリ機銃ｘ１

乗員　　　　：３名

　それは誉エンジンを搭載した、高速艦上偵察機である。

　ほぼ史実どおりの性能を、４年も前倒ししているだけでなく、エンジンの信頼性、整備性、生産性も確保されている。

　ただし排気量が史実の１６％増しになっているので、その分、大きく重くはなっていた。

　（誉は栄をベースにしているので、自動的に大きくなる）

　これが史実の”誉”だと、世界水準を超える小型・軽量・高出力を求めたため、”数が出ない、性能が出ない、耐久信頼性がない”という３ナイ状態に陥っていた。

　（燃料・潤滑油の質低下、熟練作業員の不足など、同情の余地あり。しかしその程度のリスクを、考慮していなかった中島が悪い）

　おまけに間抜けな海軍が、中島飛行機の提案を鵜呑みにして、誉を新型機のほとんどに採用したため、その稼働率を著しく落としてしまったのだ。

　（飛行中にちょくちょくエンストして、慌てて緊急着陸とか、マジでしてたらしい）

　ぶっちゃけ、大戦後期の海軍新型機の多くは、事実上、開発に失敗していたと言って過言でない。

　そんなことを起こさないよう、中島飛行機を指導した結果、誉エンジンは別物に生まれ変わったという寸法だ。

　さらに彩雲は高性能の無線機だけでなく、対艦・対空レーダーも備えている。

　なにしろこの世界の日本は、格段に工業力が高いうえに、イギリスと共同開発もしているのだ。

　さらに正三というチート技術者もいるおかげで、航空機に搭載可能なレーダー開発など、とっくに終えていた。

　おかげで敵艦隊の位置も、早々に把握できた。

　敵発見の報を受けると、角田司令はただちに攻撃を指示。

　第１・第２艦隊合わせて、４００機以上もの大編隊を送り出した。

　これに対し、アメリカ艦隊も偵察機を放っていたが、航空機用のレーダーなどまだありはしない。

　もちろんアメリカもレーダーの開発はしていたが、この時期の技術力はさほどでもないのだ。

　史実ではイギリスから技術供与を受けて急成長したのに、それが無いからだ。

　そしてこのレーダー技術の差によって、日本艦隊が先手を取ったわけだ。

　とはいえ、アメリカ艦隊も決して無能ではない。

　３０機近くの偵察機を繰り出して、日本艦隊を探していた。

　やがてその努力は実り、敵も日本艦隊を発見して、即座に報告が飛んだらしい。

　これを受けてアメリカ艦隊も、直掩機を除く全機を、攻撃に送り出す。

　世界初の空母機動部隊の殴り合いが、とうとう始まったのだ。

　まず先陣を切ったのは、第１機動艦隊の９７艦戦だ。

　敵艦隊を守るＦ４Ｆワイルドキャットに、９０機の９７艦戦が殴りこんだ。

　史実よりも開発が早まっているＦ４Ｆだが、それでもまだ制式化したばかりである。

　最高速度は時速５３０キロ程度であり、９７艦戦の方が５０キロも優速だった。

　（９７艦戦は改良によって、時速５８０キロに向上済み）

　そのうえで運動性も武装も同等となれば、味方の優位は揺らがない。

　Ｆ４Ｆはバタバタと落ちていき、早々にアメリカ艦隊上空の制空権を確保した。

　そこへ今度は、攻撃隊指揮官に率いられた、９７艦爆と艦攻がなだれ込む。

　指揮官はレーダーを備えた特別機に座乗しており、部隊の先導と、無線による攻撃指揮に専念する。

　その指示に従って、日本海軍の荒鷲たちが、アメリカ空母機動部隊に襲いかかった。

　まずは輪形陣に穴を開けるため、外側の駆逐艦に攻撃が集中する。

　各目標に対して、３機ずつの艦攻・艦爆が攻撃態勢に入った。

　艦攻は低空から魚雷を投下し、艦爆は高空から急降下爆撃を仕掛ける。

　当然ながら、敵艦隊からは猛烈な対空砲火が打ち上げられた。

　しかしこの時点のアメリカ艦隊には、敵機付近で炸裂するＶＴ信管も、敵機を自動で追尾する射撃装置もありはしない。

　１９４３年以降に登場したこれらの兵器は、最大で５０％の命中率を誇ったが、それが無ければわずか１％にも満たないのだ。

　そして贅沢にガソリンを消費し、訓練に勤しんだ日本海軍の荒鷲たちは、恐れげもなく敵に突っこんでいく。

　やがて敵の駆逐艦数隻に、魚雷命中の水柱が立ち上がる。

　しかしアメリカ艦隊の悪夢は、まだまだ始まったばかりだった。