４１．市場トラブルを解決しよう

昭和６年（１９３１年）６月　三菱重工　名古屋工場

”ミツビシコウクウ　ノ　キキ。シキュウ、ライエン　ヲ　コウ。

　　　　　　　　　　　　　　ナゴヤコウジョウ　フカオ　ジュンジ”

　忙しく働きながら、主要な軍人と交流を持ちはじめていた頃、こんな電報が届いた。

　それは三菱重工の航空部門からのもので、非常に切迫しているようだった。

　その原因に予想がついていた俺は、後島を伴って、名古屋へ跳んだ。

　鉄道を降りて、タクシーで工場へ到着すると、三菱の関係者に取り囲まれる。

「ああ、大島さん。来てくれたんですね。助かった」

「大島さん、さっそくこちらへ」

「いやいや、まずはこちらを」

　みんな必死の形相である。

　しかし俺の体はひとつしかないので、まずは彼らを落ち着かせようとする。

「待て待て、待ってください。まずは皆さん、落ち着きましょう」

「だけど、落ち着いていられる状況じゃ、ないんですよ！」

「いや、焦ってもしかたないでしょう……」

　なおも食い下がる人がいる中で、ようやく深尾さんが現れた。

　彼の名は深尾淳二。

　三菱重工　名古屋航空機製作所のエンジン開発者で、史実でも金星エンジンを開発した人物として有名である。

　ちなみに史実ではまだ三菱航空機であるはずの名古屋工場も、三菱重工の設立が早まって、統合されている。

　競争力強化を狙って、俺たちが重工の成立を促した結果だ。

　そして本来は広島にいるはずの深尾さんも、すでに航空エンジンの開発に携わっていた。

「ああ、大島さん。よく来てくれました。事情を説明するので、こちらへ」

「了解です。問題は、例のエンジンですよね？」

「ええ、例のやつです」

　憔悴しきった顔の彼に案内され、俺たちは工場の一角に入る。

　そこでお茶を出されながら、話が始まった。

「この春から出荷している８９式艦上攻撃機で、トラブルが続出してるんです。このままだとうちは、欠陥品メーカーの烙印を押されてしまう」

「だからもうちょっと、検証するべきだと言ったんですがね」

「それは重々、承知しています。しかし上からの指示で、どうしようもなかったんですよ」

　俺の指摘に、深尾さんが情けなさそうな顔で答える。

　実はこの件に先立って、俺たちは８９式の開発に協力していた。

　８９式はイスパノ・スイザのＶ１２水冷エンジンを採用していて、これがかなりな難物だった。

　元々、４５０馬力版で実績を積んでいたのだが、それを６５０馬力にパワーアップしたら、問題が続出したのだ。

　それは主に冷却能力の不足によるもので、三菱も必死で対策した。

　しかし日本で使えるガソリンはオクタン価が低いのもあって、デトネーション（異常爆発）が頻発。

　おかげでピストンの焼付き、コンロッドの折損、排気弁の損傷などが続発したのだが、一連の対策でなんとか治まったようには見えた。

　それでも俺は、さらなる検証と対策を提案したのだが、三菱重工は製品化を急いでいた。

　その結果が、納品後の不具合続発として、はね返ってきたのだろう。

　その後、不具合の内容について確認してみると、やはりデトネーションが起こっているようだ。

「やはりデトネーションが原因のようですね。それがなぜ再発したのか、原因を調べましょう」

「はい、よろしくお願いします」

「任せてください。でも深尾さんは、少し寝たほうがいいですよ」

「あ、ありがとうございます。それじゃあ、ちょっとだけ……」

　まるで地獄で仏にあったような顔で、深尾さんが仮眠を取りに行く。

　そんな彼を見送ると、俺と後島の戦いが始まった。

　残った人たちと一緒に、不具合の起きたエンジンを分解し、綿密に調査していく。

　時には部品を切り刻んで、原因をさがし求めた。

　そして明らかになってきたのは……

「やっぱり鋳造不良か」

「いや、これを鋳造不良って言うのは、酷じゃねえ？」

「とはいえ、実際に冷却能力は落ちてるからな。これは追加工で、なんとかなるだろう」

　それはシリンダーブロックの、微妙な不具合だった。

　通常なら見過ごされるほどの、水路の寸法精度の狂いが、冷却性能を落としていたのだ。

　さらにそれに加え、

「海軍の使ってるガソリン、品質が悪いな。これは改善が必要だ」

「だけどハイオクガソリンは、まだ量産できてないんだろ？」

「ああ、だから当面は、制爆剤を使うしかないな」

「制爆剤って、四郎に作らせるのか？」

「ああ、それが一番、てっとり早い」

　どうやら海軍の使っているガソリンが、三菱で使っていたものより、オクタン価が低かったらしい。

　そこに冷却能力の劣ったエンジンが組み合わさり、デトネーションを引き起こしていたと思われる。

　それを知った深尾さんが、がっくりと肩を落とす。

「そんな馬鹿な。ちゃんと海軍指定のガソリンで、確認していたのに……」

「その点は申し訳ありません。今後は品質管理を強化すると同時に、ハイオクタン化も進めますので。それまでは制爆剤で対応するよう、手配もします」

「制爆剤、ですか？　それはいったい、どんなもので？」

「４エチル鉛っていう薬剤を添加するんですよ。欧米ではぼちぼち、使われてるみたいですね」

「なるほど……それではうちは、エンジンに追加工をするだけでいいんですね？」

「ええ、今回は互いに不備があったということで、手打ちにしましょう。軍の方には根回しをしておきますから」

「はい、それは助かります。本当に、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ、ご迷惑をお掛けします」

　とりあえず方針が決まったことで、三菱側関係者の顔が、一様に明るくなる。

　その後も細かいことを打ち合わせてから、帰り際に深尾さんに話しかける。

「ところで深尾さん、ひょっとして、空冷エンジンへの転換を、考えていませんか？」

「えっ、どこでそれを？！」

「いや、工場の方で、ちょっと見かけたもので」

「ああ、そういうことですか……ちょっとこちらへ来てもらえませんか」

　そう言って深尾さんは、俺たちを隅の方へ誘う。

「実はまだ、正式に根回しはできてないんですが、空冷への転換を考えてます。日本の技術では、水冷はまだ早いように思うんですよ」

「そうですか。しかし今までの蓄積を、ムダにしてしまうのも惜しいですよね？」

「それはそうですが、今回のようなことを続けていては、うちの部門は整理されてしまうかもしれません……」

　深尾さんは悩ましい顔で、心情を吐露する。

　そんな彼に、俺は提案を持ちかけた。

「それなら深尾さん。水冷エンジンを、外部に委託しませんか？」