２７．航空機を開発しよう

大正１０年（１９２１年）６月　所沢陸軍飛行場

　第１次世界大戦で大きく伸びたものに、航空機がある。

　大戦初期には偵察や近接支援に使われ、対空砲や戦闘機の開発も進んだ。

　さらに戦略爆撃機も誕生して、都市の爆撃が行われている。

　大戦末期には空母すら登場していて、敵地襲撃に使われたのだ。

　それにともない、日本でも１９１６年に陸軍の中に航空隊が創設されていた。

　これは史実では海軍が設けた組織だが、この世界では陸軍が主導でやることになり、当然ながら海軍からも人を出している。

　これは重複した研究開発を防ぐためで、基本的には陸軍が主導権を握る。

　しかし陸海では使い方も異なる場合があるので、ちゃんと情報共有すれば、海軍独自の開発も可能だ。

　そして当初は海外から飛行機を買い、東京砲兵工廠で分解・調査をするなどしていた。

　すると国内でも、航空機の製造に手を挙げるところが出てくる。

１９１７年　中島飛行機

　　　　　　三菱航空機

１９１８年　川崎航空機工業

　　　　　　日立航空機

１９２０年　愛知航空機

　　　　　　川西飛行機

１９２４年　立川飛行機

　そして今、俺たちの前では、陸軍が初めて制式採用した”中島式５型練習機”が飛んでいた。

「おお～、あれが中島５型かぁ」

「陸軍初の制式採用なんやろ？」

「そうだね。しかもエンジンまで国産なんだって」

「そうそう。今まで苦労してきた甲斐があるってもんだ」

「俺も大変だったけどな～」

「もちろん後島には感謝してるって」

　”中島式５型練習機”はクラシカルな複葉機だが、それなりに洗練されていた。

　そしてエンジンは、史実ではアメリカからの輸入品だったものが、中島飛行機の内製に切り替えられている。

　それは育成中の自動車業界から技術者がスカウトされ、さらに俺や後島もしばしば呼び出された結果だ。

　ちなみに航空技術者の育成は、他分野よりも力を入れてやっている。

　なにしろ俺たちの中には、航空工学を修めたものがいないのだ。

　そのためこの時代の人たちに頼る以外なく、その育成は急務だった。

　史実では１９２０年から東京帝国大学に航空学科が新設されているが、それを５年ほど前倒し。

　さらに他の帝大への導入も促進して、地道に航空技術者を増やしているとこだ。

　もちろん国も予算を付けているが、愛国商会がそこへ寄付金をぶっ込んだ。

　おかげで史実よりも格段に豊かな予算で、研究が進められている。

　そんな事情もあって、早くも純国産飛行機が誕生したって寸法だ。

　史実よりも数年は早い快挙であろう。

　その縁もあって、”中島式５型練習機”のお披露目に、俺たちは招待された。

　ちなみにその諸元は、こんな感じである。

【中島式５型練習機】

長さｘ幅ｘ高さ：７．６ｘ１２．８ｘ２．９ｍ

自重　　　　　：７８０ｋｇ

エンジン　　　：中島製ホール・スコットＡ－５ａ　水冷直列６気筒

出力　　　　　：１５０馬力

最大速度　　　：１３６km/h

巡航速度　　　：１１０km/h

実用上昇限度　：３４００ｍ

航続時間　　　：４時間

乗員　　　　　：２名

　そんな話をしながら、ワイワイやっていると、恰幅のいい紳士が近づいてきた。

「やあ、大島さん、後島さん。よく来てくれたね。君たちのおかげで、ここまで来れたよ」

「今日はお招きいただき、ありがとうございます。これも中島さんの努力の成果ですよ」

「いやいや、君たちがいなければ、とてもエンジンまで国産化はできなかったよ。おかげで陸さんからも好評でね。このとおり、感謝している」

　そう言って頭を下げるのは、中島知久平（なかじまちくへい）といって、中島飛行機の社長だ。

　後に政界入りして、大臣まで務める御仁である。

　元は海軍の機関大尉だったのが、飛行機の将来性に着目して、中島飛行機を興したのだ。

　しかし彼は、海軍が航空機開発の要として期待していた人材である。

　軍を辞めるにはけっこう揉めたのだが、なんとか途中退役を認められたそうだ。

　いろいろと型破りなところのある中島さんにとっては、軍は窮屈すぎるってのも、あったのだろう。

「頭を上げてください。俺たちの方こそ、中島さんには感謝してるんですから」

「それは嬉しいね。今後も何かあったら、私を頼ってくださいよ。いや、それより今すぐにでも、うちに来てくれないかな？」

「お誘いはありがたいのですが、軍にいないとやれないこともありますから」

「う～む、やはり無理か。さすがはその年で、少佐待遇なだけはあるな」

「そんな大したもんじゃありませんよ」

　実は俺たち、働きを認められて、先の大戦中に少佐待遇になっていた。

　そして俺たちの技術力に目をつけた中島さんには、何回も誘われているのだ。

　その度に断っているのだが、なかなか諦めてくれない。

　すると今度は、海軍の士官がやってきた。

「中島さん、軍の人材を引き抜かれては困りますな。特に彼らは、多方面で活躍しているんですぞ」

「ハハハ、ちょっと誘ってみただけだよ、大西大尉。もちろん彼らの意志は尊重するよ」

「そんなことを言って。今日で何回目ですか？」

　そう言って呆れた顔をするのは、海軍の大西瀧治郎（おおにしたきじろう）大尉である。

　太平洋戦争で神風特別攻撃隊を創設する人物だが、それだけに航空機には明るく、この世界でも陸軍航空隊に出向している。

　ちなみに中島知久平と一緒に軍を辞めようとしたのだが、彼は却下され、やむなく軍に残っているんだとか。

　そんな彼がにこやかに笑いながら、俺に話しかけてくる。

「大島さんたちも気をつけてくださいよ。あなたたちは軍にとって、掛け替えのない人材なんです。キッパリと断ってやってください」

「それほどではないですけど、ちゃんとお断りはしてますよ。まだまだ軍でやることは、多いですから」

「ご謙遜ですな。さすがは元老に連なるお方たちだ」

「アハハ……」

　最近は多方面で成果を出しているせいか、俺たちはけっこう有名になりつつあった。

　そして元老のバックアップを受けているのも明らかなため、すっかり元老の身内とみなされていた。

　当たらずとも遠からずな状況なので、適当にごまかしている。

　すると中島さんが、また未練がましいことを言う。

「う～ん、惜しいなあ。君たちが協力してくれれば、うちはもっと飛躍できるのに」

「中島さんのとこだけ発展しても、意味はありませんからね。俺たちは日本全体が豊かになることを、望んでいるんです」

「ふむ……それは私も望むところだがね。いずれにしろ、今後も協力をお願いしますよ」

「ええ、みんなでがんばっていきましょう」

　この調子なら、日本の航空産業も史実以上に伸ばせるだろう。

　もしアメリカと戦争になっても、戦えるようにしておかないとな。