１５．国産化を進めよう

明治４０年（１９０７年）１月　東京自動車製作所

　タクリー号は有栖川宮威仁（ありすがわのみやたけひと）親王に納入され、おおいに喜ばれた。

　そして親王殿下は記者会見を開き、その優秀性を喧伝してくれたのだ。

　実際に欧米からの輸入車に比べ、乗り心地や速度性能で勝っていた。

　これも俺が現代知識を基に、多くのアドバイスをしたおかげだ。

　もっとも、どうしたってこの時代の技術や工作精度に縛られるから、なんでもできるわけじゃない。

　あくまで俺は技術を補完しただけで、それを成し遂げたのは、吉田さんと内山さんの努力なのだ。

　そして親王殿下の後押しもあって、注文が入りはじめたのはいいが、新たな問題にぶち当たった。

「ダメだ～っ！　どうやっても生産が追いつかない」

「しかしこの機会を逃したら、顧客を逃してしまうぞ」

「でも俺、もう１週間も家に帰ってないんですよ……」

　そう、生産が圧倒的に追いつかないのだ。

　なにしろほとんどの部品が手作りの、オールハンドメイドである。

　手間が掛かって仕方ない。

　史実でも１９０７年中に、たったの１７台を売った程度。

　そんなものだから値段も５千円と、メチャクチャ高い。

　現代価値に直すと１９００万円にもなるのだが、それでも当時の輸入車の半値だったとか。

　そんな超高級品を買うのは、当然ながら富裕層である。

　そして史実のタクリー号は、富裕層にはあまり受けなかった。

　輸入車に比べて小型で見栄えがしないから、すぐに飽きられてしまったのだ。

　あと、富裕層の好むシルクハットを、かぶったまま乗れないとかもあったらしい。

　そこで俺は吉田さんたちに、アドバイスをした。

　”飾り付けに気を使って、屋根も高くした方がいいですよ”、なんて感じで。

　そのおかげでこの世界では、すでに３０台もの予約が入っている。

　そのオーダーをさばこうと、吉田さんたちは必死になっているのだが、到底おいつくはずがない。

　そこで俺は東京自動車製作所を訪れ、助言を行った。

「吉田さん、内山さん。自分たちで全部つくるのは諦めましょう。思いきって外部に、部品を発注するんですよ。この際だから、輸入部品もできるだけ国産化しましょう」

「なんだって？　そんなこと、できるはずないだろう」

「いえ、できますよ。探せば腕のいい職人だって、それなりにいるはずです。そういう人たちに部品は任せて、ここでは組み立てに専念するんです。それに内山さんには改良にも取り組んでもらわないと、すぐに飽きられちゃいますよ」

「た、たしかに……だけど、できるかな？」

「いや、俺も分からないけど、大島さんの言ってることには一理あると思う」

　戸惑い気味に顔を見合わせている２人に、ダメ押しをする。

「できるかどうかじゃなくて、やるんですよ。まず外に注文するために、正確な要求仕様を図面に書かないと。俺も手伝うから、さっさと始めますよ」

「「お、おう……」」

　そこから俺たちの、挑戦が始まった。

　まず外に出したい部品を洗い出し、その図面を作成する。

　今まではなんとなくでやっていた要求仕様や、寸法公差もちゃんと決め、図面に書きこんだ。

　ここまでやって今度は、腕の良さそうな加工屋を探し、そこに部品製作を依頼する。

　ほとんどの加工屋は、”公差なにそれ、おいしいの？”って感じだが、根気よく説明して、まずは作ってもらう。

　しかし一発で合格するところなんて、まずない。

　”公差とか細かいこと気にすんな”とか、”こっちの方が良さそうだから、直してやった”なんてことを、平気で言ってくるのだ。

　当然、不良品をつっ返して再度、根気よく説明する。

　そのうえでなおやろうという加工屋に、再び注文を出す、ということを繰り返した。

　いや～、辛かった。

　この時代の職人をなめてたわ。

　腕のいい人は多いんだけど、”一品物こそ至高”とか、”形が変わるから、モノも良くなるんだ”なんて、マジで考えてるんだぜ。

　そんな連中とやり合いながら、”工業部品とはどれだけ正確に、同じモノを作れるかが大事”、という思想を広めていった。

　それについてきてくれる加工屋を選別し、外注化を進めた結果、多くの部品を買えるようになっていく。

　そして東京自動車製作所は、外に出せない部品生産以外は、ボディ製造と組み立て作業に専念することにより、劇的に生産性が向上したのだ。

「やった！　外注部品で動くクルマができたぞ！」

「ううっ、長かったなぁ」

「ああ、だけどこれで、月に１０台は作れるぞ。いや、慣れればもっと多くだって」

　半年ほど、タクリー号の生産はそっちのけで、部品外注化と生産性向上に取り組んだ結果である。

　その間、顧客に頭を下げて納入は待ってもらっていたのだが、ようやくその成果が出たのだ。

　外注部品を使った自動車が無事に稼働し、その生産スピードも見違えるほどにアップした。

　これによって生産コストも下がったので、今後は値下げも検討している。

　さらにそれらと並行して、真の国産化も進んでいた。

「まさかエンジンに電気部品、タイヤまで作れるようになるとはな。大島さんには本当に感謝してるよ」

「いえいえ、たまたま詳しい仲間がいたんですよ」

　そう、今までは海外から購入していたエンジンと電気部品、タイヤの国産化にも成功したのだ。

　これには当然、仲間たちの力を借りている。

　後島には主にシリンダブロックの鋳造、中島は電気部品、佐島がタイヤの生産に知恵を貸してくれたのだ。

　これによって、それまでボッタクられていた部品も安くなり、輸入による時間ロスも改善できた。

　やはり持つべきは、頼りがいのある友人である。

　そして吉田さんたちには、クルマの改良も進めてもらった。

　動力性能、乗り心地、そして耐久性能の改善を進めたのだ。

　特に耐久性能の向上が、喫緊の課題だった。

　なにしろこの時代の自動車なんて、壊れるのが当たり前である。

　元々、信頼性が低いのに加え、道の悪さもそれに拍車を掛けてくれる。

　あちこちで路上停止するので、呼び出されることなんてしょっちゅうだ。

　吉田さんたちにはその修理を最優先で対応してもらい、故障のデータを集めた。

　そのうえで俺たちの助言を踏まえ、故障対策を進める。

　これによって東京自動車製作所は、アフターサービスの良さが知れ渡るとともに、クルマはより壊れにくくなっていった。

　さらに外装にも工夫を施している。

　漆塗りの木製品なんかを使って、日本らしさを強調したのだ。

　さすがにこれは好みがあるから、ある程度は顧客の要望を反映できるようにした。

　これは富裕層の虚栄心をくすぐったらしく、その注文はひきもきらない。

　その辺をまた、有栖川宮殿下に広めてもらったので、クルマの受注状況も順調だ。

　庶民にとっては超高級品なので、注文がさばききれないほどにはならないが、月に１０台程度は売れている。

　ちなみに皇室や５元老の方々にも、買ってもらっていたりする。

　その噂はすぐに広まり、またまた注文が集まったのはいうまでもない。

「東京自動車製作所の方、順調みたいだね」

「ああ、ようやく軌道に乗ってきた感じだ」

「さすがは祐一。うまいことやったな」

「いやいや、これもみんなのおかげだって」

「当然だ。鋳造の調整、メッチャ大変だったんだぞ」

「そうだよ。こっちも忙しいのに、電気部品を作れだなんて」

「ほんまやぞ。タイヤを作ってくれ言われた時は、途方に暮れたわ」

　後島と中島、佐島に噛みつかれた。

　たしかに彼らには、ちょっと無理を聞いてもらったのだ。

「だから悪かったって。でも工業の裾野が広がるのは、みんなにとっても有益だろ？」

「まあ、それもそうなんだけどね」

「結果的にはそうやな」

「そういうことで、今後も協力していこうよ」

「調子よすぎや！」

「「そうだそうだ」」

　そんな愚痴をこぼされつつも、日本最初の自動車会社の成功に、手応えを感じていた。