１４．自動車を作ろう

明治３９年（１９０６年）７月　砲兵工廠

　俺たちは久しぶりに集まって、それぞれの成果を確認していた。

「それで、道路の方はどうなんだ？」

「うん、そっちの方はおいおい、大都市から拡幅と舗装化が進んでくよ。自動車はなくとも、馬車はあるからね」

　この時代、クルマといえば馬車や人力車だった。

　もちろん自転車もあるが、まだまだ高価で普及にはほど遠い。

　ちなみに１０km/h程度で走る馬車ですら、よく事故を起こしたというのだから、実にのんびりした時代である。

　しかし先に政府が公表した道路の整備により、史実よりも舗装化が早く進む。

　これが輸送効率を底上げし、さらに自動車の普及にも結びつくとよいのだが。

「そういえば、道路工事なら土木機械がいるんじゃね？」

「そんなの、もっと機械化が進んでからだって。ぼちぼち開発はしてくけどね。そっちの方こそ、どうなのさ？　製鉄能力の増強は、工業力の底上げには必須だよね」

「ん～、あんまり思わしくないな。八幡と釜石以外は、全然おいついてない」

「まあ、そうなるわな。でも民間も増強には乗り気なんやろ？」

「ああ、それはそうなんだが、資金が圧倒的に足りてなくてな」

「ふ～ん、なら合弁でやらせりゃええやん」

「当然、そういう話はしてるさ。そしたらどこが主導権を握るかで、揉めてなぁ」

「あ～、目に浮かぶわ」

　この時代、八幡製鉄所と釜石鉱山　田中製鉄所以外は、相当に弱小だ。

　後の住友製鋼所や神戸製鋼所、川崎造船所、日本製鋼所、日本鋼管などが続々と生まれつつはあるが、高炉を使った銑鋼一貫生産ができていない。

　それならとりあえず、複数社合同で高炉を立ち上げて、八幡や釜石から技術指導をすればいいとなった。

　しかしそうなると、”誰が主導権を取るんだ？”　”どこに高炉を建てるんだ？”　みたいなことで揉める。

　今はその辺を、農商務省が間に入って、調整してるそうだ。

　おそらく国が補助金を出して、バランスを取ることになるのだろう。

「お前の方こそ、化学業界はどうなんだよ？」

「あ～、それがまた貧弱なんよ。当面は現代でも生き残ってるような企業に投資して、状況を加速させるしかできへん。せやさかい、油田開発と精製技術に注力しようおもてな～」

「あ～、そっか。まあ、石油はいくらあっても困らないからな」

「せやせや」

　どうやら化学業界へのテコ入れは、しばらくは難しいらしい。

「それじゃあ、電力業界の動向は？」

「うん、こっちもまだまだだね。特に送配電網が整備されてないから、需要地の近くに火力発電所を建てるのが、ほとんどなんだ。だけどこれから電力需要は急増するから、遠隔地に水力発電所を造って、高圧で送る方向になるね」

「ふ～ん、そうなんだ」

「おっ、それなら周波数の統一ができんじゃね？」

　中島と話していると、後島が提案を持ちかける。

　すると中島は、当然のようにそれに応じた。

「それはもちろん、進めるつもりだよ。今なら費用も安く済むからね」

「そうかそうか。何気に不便だからなぁ、周波数違い」

　これは商用電源周波数が、東は５０ヘルツ、西は６０ヘルツに分かれてしまった問題だ。

　元々は１８９６年頃に、東の東京電灯、西の大阪電燈が、それぞれアメリカとドイツから、発電機を輸入して使いはじめたのが発端だ。

　その他の電気事業者もいろいろ分かれていたのが、徐々に統合されていったにもかかわらず、東西の統一だけはならなかった。

　当然、統一しようという動きは何回かあったものの、変更費用の問題でまとまらなかったらしい。

　しかし現状であればその影響は少ないし、国が強く指導すれば、まとまるだろう。

　現代では２種類の周波数に分かれてる国なんて、日本とバーレーンぐらいしかないのだから、ぜひまとめてほしい。

「状況をまとめると、まだまだみんな、派手な動きはできないってことね」

「そりゃそうだよ。日本なんて、まだまだ弱小の後進国なんだから」

「そうやんな～。でもとりあえず樺太はぜんぶ取ったし、軍にくさびを打てたのはでかいやろ」

「うん、どんなに国力を上げても、軍が腐ってたら意味ないからね」

「だな。戦前の日本は、本当に残念な軍人が多かったからな。特に海軍」

「「「同感～」」」

　みんなで酒を飲みながら、そんなおしゃべりをするのは楽しかった。

　しばらく忙しかったのもあって、本当に解放された気分である。

　しかし同時にみんな疲れていたのか、１人また１人と、寝入ってしまう。

「なんか懐かしい光景だな。ひょっとして次に目が覚めたら、現代に戻ってたりして」

「アハハ、少なくとも今はないんじゃないかな。まだ俺たち、ほとんど何もできてないし」

「だよな～。とりあえず俺たちも寝るか」

「ああ、おやすみ」

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明治３９年（１９０６年）１２月　東京自動車製作所

「こんにちは、吉田さん、内山さん」

「やあ、大島さんかい。いつもご苦労さまだね」

「いえいえ、こっちは修行させてもらう身ですから」

「そうかい。だけど大島さんの意見はとても参考になるし、手伝ってもらえるんだから、こっちも大助かりだよ」

「そう言ってもらえると、俺も嬉しいですね」

　最近の俺は、東京自動車製作所に入り浸っていた。

　ここは吉田真太郎が起こした会社で、”日本で最初の自動車会社”と呼ばれるところだ。

　そしてそこのエンジニアが内山駒之助であり、吉田さんとタッグを組んで自動車を作っていた。

　彼らはすでに輸入エンジンを用いた車を作っており、その実績を皇族の有栖川宮威仁（ありすがわのみやたけひと）親王に認められ、国産化を奨励されていた。

　そこで彼らはこの会社を立ち上げ、日本独自の車の製作に取り組んでいるのだ。

　それを知っていた俺は、親王殿下の紹介状を持って、彼らを訪ねた。

　俺の肩書は、陸軍で自動車の研究をしている軍属技術者、ということになっている。

　史実でも日露戦争での物資輸送の問題を受け、研究が始まっているので、さほど不自然でもない。

　そして俺は彼らと一緒に油にまみれ、製造に取り組んでいた。

　しかしいざ車を作るといっても、その苦労は想像以上だった。

　なにしろ輸入車をバラして、部品のスケッチを描き、それを一品一品つくっていくのだ。

　それも工場内にある旋盤やボール盤などの工作機械だけで、作るしかない。

　その労力もさることながら、抜群の工作センス、機械センスがなければ、到底まともな自動車などできはしない。

　そしてここで俺の知識が、おおいに役立った。

　なにしろ彼らは部品をまねることはできても、その形状の持つ意味や原理などは、想像するしかなかったからだ。

　おそらく史実での開発は、そうとう難航したことだろう。

　しかし俺は大学で現代工学を修め、旧車の分解整備だってしたこともある。

　そんな俺が手伝うことで、彼らの開発は一気に進展を見せたのだ。

　そしてそんな彼らの苦労は実を結び、新型車が完成した。

　エンジンや電気部品、タイヤを除き、多くを国産化した吉田式１号車が、自力で走りはじめたのだ。

　それはガタクリガタクリと、のどかに走ったことから、タクリー号と呼ばれる。

「おお～、動いた。動いたぞ！」

「ええ、吉田さん、やりましたね」

「ああ、こんなに嬉しいことはない。大島さんも、本当によく手伝ってくれたね」

「いえ、皆さんのがんばりのおかげですよ」

　史実では製作に１年数ヶ月を掛け、１９０７年の４月に完成したというから、４ヶ月も早まっている。

　しかもその性能は、俺の助言もあって史実より高い。

　史実のタクリー号ですら、欧米車にひけをとらなかったというのだから、確実に上回っているだろう。

　俺と吉田さんたちは、手を取って喜びあったのだ。