045　交流の日々

　―――無貌《むぼう》の巨人《きょじん》を討伐してから、一週間が経過した。

　その間、俺とイネスは引き続きダンジョン攻略を続けていた。

　目的は変わらず、イネスのレベル上げだ。

　無貌《むぼう》の巨人《きょじん》ほど高レベルなモンスターはそうそう存在せず、さらに現在は俺が【痛縛の強制(フォースド・ペイン)】を使うことなく足止めしている。

　そのため、おのずとレベルアップの効率は落ちてしまったが……それを考慮しても、イネスの成長速度は一般的なそれを大きく凌駕していた。

　その証拠に――

「やった！　レベルが１０００になったよ、シモン！」

　Ｓランクダンジョン【幻影《げんえい》の樹海《じゅかい》】

　その最深部にて、レベル１２００のボスを倒したイネスが嬉しそうに叫んだ。

　これで彼女は、Ａランクを飛び越えてＳランクに到達した。

　Ｓランク冒険者ともなれば、この迷宮都市であっても有数の実力者だ。

　少なくとも、以前絡んできたような奴らではもう相手にすらならないだろう。

　１０００レベルは、多くの冒険者が目標にする最終到達点。

　そこに至ったイネスだが……彼女はしばらく喜んだかと思えば、すぐにその勢いを衰えさせた。

「で、でも、本当にいいのかな……？　こんなわたしが……」

　イネスは申し訳なさそうに、俯いて呟く。

　対して俺は肩をすくめてみせた。

「まだ物足りないか？　それなら、もっとペースを上げて――」

「逆だよ!?　わたしのレベルが、こんな簡単に上がっちゃっていいのかなって意味だから！　……だって全部、シモンに頼りきりだもん」

「……ああ、そういうことか」

　ようやく理解できた。

　イネスは、俺の力を借りての急成長に戸惑っているようだ。

　その心情は理解できなくもない。

　レベル１０００ともなれば、通常ならどれだけの天才であろうと１０～２０年はかかる領域。

　並の冒険者であれば――いや、多少才能に恵まれていたとしても、９９％の冒険者は一生をかけても到達できないだろう。

　それをイネスは、俺の手を借りてわずか数日で到達してしまった。

　その成長速度は、かつて俺が【黒きアビス】で経験したそれすらも大きく上回っている。

　こういった反応になるのも至極当然だ。

（……まあ、さすがにこれからは効率も落ちるだろうけどな）

　周辺にあるＡランク以上のダンジョンは、ほとんど網羅しつつある。

　無限再生を隠している以上、自死によって再出現させるわけにもいかないし……ちょっと両足を斬っただけであれだけ騒いでいたことを考えると、イネスも納得はしないだろう。

　俺にできる手助けにも限度はある。

　別れの日は、もうすぐそこまで来ているのかもしれない。

　俺はそんなことを思うのだった。

　◇◆◇

「はぁ……疲れた……」

　数時間後。

　宿に戻った俺たちだったが、今日だけでダンジョンを２つも攻略したためか、イネスは疲労の色を隠せずにいた。

「シモン……ちょっと、休んでいい？」

「ああ、構わない。部屋で休んでこい」

「うん、ありがと……」

　そう言って、イネスは自室へと向かっていった。

　俺はひとまず、宿の食堂へと向かう。

　そこには、宿の手伝いをしている少女の姿があった。

「あ、シモンさん！　お帰りなさい！」

　少女――確かミアだったか――が、俺に気づいて嬉しそうに駆け寄ってくる。

　この宿に来てから一週間、いつの間にかミアとイネスは仲良くなっており、その流れでミアは俺にも話しかけてくるようになっていた。

「最近、イネスさんとよくお話ししてるんですよ。とっても優しくて、素敵な方なんですね！」

　ミアはキラキラとした瞳でイネスの話をする。

　どうやら、イネスのことを相当気に入っているようだ。

　俺は返答に困りながらも、相槌を返す。

「……そうだな」

「はい！　……あっ、話し込んじゃってごめんなさい！　すぐにお料理を持ってきますねっ！」

　ミアはそう言い残し、またテキパキと動き始める。

　途中、イネスが疲れて部屋から出られないことを伝えると、彼女の分も別で用意してくれた。

　食事を終えた後、俺はイネス用のトレーを彼女の部屋まで運んだ。

「イネス、いるか？」

「うん、どうぞ！」

　部屋に入り、イネスにトレーを渡しながら経緯を説明する。

　疲れ切った表情の彼女だが、ミアの話を聞いて少し表情が明るくなった。

「ミアちゃん、本当に良い子だよね。こんなに優しくしてもらえるなんて……」

「ああ、お前との相性が良いみたいだな」

　そう言葉を返した時だった。

　イネスの表情が、少しだけ翳《かげ》った。

「ミアちゃんは、優しい子だからね……あんな子に身分を隠してるって考えたら、少しだけ心苦しくなっちゃうけど」

「……イネス」

　そう。イネスは今でも、自分がハーフエルフであることを隠し続けている。

　差別の恐怖に怯えながら、必死に素性を隠しているのだ。

「もし、ハーフエルフだってバレたりしたら……ミアちゃんも、わたしのこと嫌いになっちゃうのかな……」

　イネスは悲しそうに呟く。

　人間に交じって生きる、ハーフエルフの宿命とも言える。

　俺はそんなイネスの言葉に、どう反応すれば良いのか分からなかった。

　ただ無言で、イネスを見つめ返すことしかできない。

　そんな折、先ほど見た少女《ミア》の表情が浮かんだ。

「……案外、あっさり受け入れるかもしれないけどな」

「えっ？」

　イネスは驚いたように、きょとんとした表情を浮かべた。

「前にも言ったが、誰も彼もが差別意識を持っているわけじゃない。他人の評価よりも、自分の目で見たものを信じる奴は少なくないはずだ」

「…………」

「俺から言えるのはそれだけだ。今日はそれを食って、とっとと体を休ませろ」

　そう言い残すと、俺は扉まで向かいドアノブに手をかける。

　すると――

「……ありがと、シモン」

　背後から、イネスがポツリと感謝を呟いていたが……

　俺は聞こえなかったふりをして、そのまま部屋を後にするのだった。