027 残された手
「さあ、残るは一人だ」
魔力の痕跡を辿り、最後の一人を追いかける中。
シンはアルトとの記憶を遡っていた。
剣士アルト。
【黎明の守護者】のリーダー。
シンにとって、最も関わりのあった相手だ。
３年前に初めて出会った時、彼は言った。
君の村を滅ぼした魔物は、自分たちの手で何とか倒したと。
家族を失った事実に苦しむシンにとって、仇を取ってくれた彼らは希望の光だった。
だからこそ、パーティーに勧誘された時は喜んでついていくと決めた。
アルトたちのために頑張ろうと誓ったのだ。
――しかし、それは全て真っ赤な嘘だった。
村に魔物を襲わせたのは、外ならぬアルトたちで。
パーティーに勧誘したのも、シンがユニークスキルを持っていたから。
そしてレベルを１００まで上げた後、とある貴族に売るためだった――そう、彼は語っていた。
全ての前提が崩れ去った、２年前のあの日。
死が間近に迫っていたにも関わらず、シンが抱いたのは強い復讐心だった。
今日この瞬間、彼らに憎しみをぶつけるためだけに、あの地獄から這い上がってきた。
その最後の一人にアルトを選んだのは、自然な流れともいえるだろう。
これまでの三人と同様、ヤツにはこれ以上ない苦痛を与えなくてはならない。
それに――
「アイツには、他にも訊かなくちゃいけないことがあるからな」
決意を固め、シンは歩を進めるのだった。
◇◆◇
――――その一方。
ダンジョン最深部のボス部屋手前にて、アルトは震えながら冷や汗をかいていた。
彼が見ていたのは、自身のステータス画面のパーティー欄。
セドリックから始まり、約１０分おきにガレンとシエラの名前が消えていった。
それすなわち、二人が死んだ――否、シンの手によって殺されたということ。
パーティー欄に残された名前は、アルトとクリムの二人のみ。
ただクリムに関しては、奴の復讐対象ではないだろう。
つまり、残された復讐対象はたった一人――自分だけ。
その事実にアルトは恐怖していた。
「くそっ！ くそっ！ くそっ！ 何でこうなった!?」
こんなはずじゃなかった。
自分たちはこの調子で名を上げ続けると共に、固有技能持ちを売り払って大金を得る。
その後、あの迷宮都市でさらに躍進する――そんな計画だった。
しかし、その計画は全て破綻した。
それもこれも全部、アイツの……シンのせいだ。
２年前死んだはずのシンが復讐にやってくるだなんて、思ってもいなかった。
「そもそも、何でアイツが生きてるんだ……！ あのエクストラボスは俺たちですら敵わなかった化物。俺たちのあとに調査依頼を受けたパーティー曰く、罠部屋への扉は閉ざされ続けていたという。つまり、あの化物がずっと立ちふさがり続けていたんだ。そんな中でどうやって……」
いや、本当はもう分かっている。
シンが、あの化物を圧倒できるだけの実力を身に着けたのだろう。
それは先ほどまでのやり取りで、痛いほど思い知った。
しかし、そうなるとさらなる疑問が浮かび上がる。
あんな何もない場所で、シンはどのようにしてあれだけの力を得たのか。
いくら考えても、アルトの頭では答えが出なかった。
「いや、今そんなことを考えても仕方ない！ それより、何とかここから脱出する手段を考えなくては……！ 出口は塞がれ、『脱出の転移結晶』は破壊された。何かそれ以外に手は……」
アルトは慌てて、自分用の小さな荷物袋の中を探り始めた。
普段はクリムが荷物持ちを務めているが、万が一に備えて、当然自分でもある程度は持ち運んでいるものだ。
しかし、中から出てくるのは採取用のナイフや回復薬といった、いたって普通のアイテムばかり。
こんなものでは、この状況を打開することなど――
「……これは」
――その時、アルトは一つのアイテムを見つけた。
心臓の形を象ったような悪趣味なそれを見た瞬間、二年前の記憶がよみがえる。
あれはシンを置き去りにし、【黒きアビス】から脱出した直後。
たまたまあの依頼には同行していなかったもう一人の仲間に、ことの経緯を話した時のことだ。
すると彼はあることを言いながら、アルトにこのアイテムを――
「見つけたぞ」
「ッッッ!?」
――しかし、記憶をしかと振り返る余裕はなかった。
投げかけられたその声の主は、アルトにとって今、もっとも出会いたくなかった人物なのだから。
アルトはアイテムを袋に戻した後、鋭い視線と剣の切っ先をその人物に向ける。
「……シン！」
そこにいたのは、まぎれもない復讐者であり。
こうして、最後の復讐が始まろうとしているのだった。
