34　これは脅しだ

　オリヴィアの店を出て、ソフィーは書架街(しょかがい)の中程より少し下、メインストリートに面した喫茶店(カフェ)でリオンと落ち合った。

　暖かな灯りの雰囲気の良い喫茶店(カフェ)だ。扉を開ければ、コーヒーと焼き菓子の香りが漂っていた。

　店内は混み合っている。誰もが落ち着いた雰囲気でコーヒーと会話を楽しんでいて、適度なざわめきが心地良かった。

　ソフィーはメインストリートが見える窓際の席に座る。

　シジエムのこと、爆炎の赤竜《ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン》との対峙は、一人で抱えるには少し大きすぎるものだった。語り合って気持ちを整理する必要があると、二人とも考えていた。

　それでこうやって喫茶店(カフェ)で向かい合って座っている。

　リオンは、今日は探索者(ブックワーム)向けの上着(ジャケット)を着ていない。半袖のシャツから覗く腕には、傷を手当てした跡がまだたくさん残っていた。

「怪我は大丈夫？」

　ソフィーの言葉に、リオンは自分の腕の状態を見て、それから大袈裟なほどに首を振った。

「たいした傷じゃないよ。ソフィーこそ、体は大丈夫か？」

「実はまだちょっと痛むけどね。でも、それこそひどい怪我にはなってないよ。擦り傷がほとんど」

　そう言ってソフィーが微笑んだとき、二人分のコーヒーが運ばれてきた。琥珀色の香りが、ふわりと二人の頬を撫でる。

　二人はわずかに沈黙して、カップを持ち上げた。

　ゆっくりとコーヒーを一口飲んで、リオンは溜息とともに切り出した。

「竜(ドラゴン)は売ることにしたよ。あれは俺だけの手柄じゃないから。売ったら金は三人で分けよう」

「ちょっともったいない気もするけど」

「まあでも、俺の手には余るよ」

「取っておいても良いとは思うけど……でも、所有者(オーナー)になったリオンがそう言うなら」

　強すぎる本(ブック)の所有者(オーナー)になっても、使いこなせなければ意味がない。だから、リオンの判断は妥当なのかもしれない。ソフィーはそう考えることにした。

（それとも、リオンは三人で報酬を得る形にしたかったのかもしれないけど）

　一緒に書架(ライブラリ)に潜ったのだ。誰かに偏ることなく三人で分けたいと、リオンは考えたのかもしれない。そうするには、お金というのはちょうど良いものだ。

　そんなことを考えながら、ソフィーはコーヒーをまた一口飲んだ。

「それで、セティはどうした？」

「まだ閉じてる。今日帰ったら開いてみるつもりだけど」

「昨日は開かなかったのか？」

　心配を表情に出さずに、ソフィーは微笑んで頷いた。

「きっと無理しすぎたのね。それまでも開きっぱなしだったし、休息(スリープ)が必要なんでしょう。少しすれば開けるようになると思う。きっと大丈夫」

「そうだな。あいつも本(ブック)なんだから、そうだよな」

「ええ」

　セティが開かない心配は、リオンよりもソフィーの方がずっと大きいはずだ。そのソフィーが「大丈夫」と言うのだから、リオンだって頷くしかない。

　リオンはコーヒーカップを下ろすと、揺れる琥珀色を見つめる。

「それで、セティが開いたら、また一緒に書架(ライブラリ)に潜るつもりか？」

　リオンの言いたいことがわかったのか、ソフィーはわずかに動きを止める。コーヒーの香りが、鼻をくすぐる。

　小さく息を吐いて、ソフィーはコーヒーカップをおろした。顔をあげて、リオンに向かって頷く。

　できるだけ、なんてことないように。当たり前のように。

「そうするつもり。だってわたしは探索者(ブックワーム)だもの」

　リオンはもちろん、ソフィーのそんな態度にごまかされてくれなかった。

「あのシジエムって名乗った本(ブック)、写し(コピー)って言ってたんだろ？　だったら、次は原本(オリジナル)が来るかもしれない。あいつだけじゃない、他にも……いるんだろ、きっと。

　そして、みんなセティを狙って来るんだ」

　ソフィーはそれでも、なんでもないことのように肩をすくめた。

「探索者(ブックワーム)だもの、危険は覚悟の上。ううん、それだけじゃない。わたしはセティの所有者(オーナー)でいたいの。だから、そういうのも全部、覚悟したい」

　ソフィーの態度は軽いようでいて、言葉は決して軽くなかった。

　強い意思のこもった鳶色の瞳が、まっすぐにリオンを見つめる。リオンはその瞳を見返して──そして、わざとらしく溜息をついた。

「ソフィーの覚悟の強さはわかったよ。ただ……次も俺を呼べよ」

　今度はリオンの青い瞳が、まっすぐにソフィーを見つめる。その真剣さに、ソフィーはそっと目を伏せてしまった。

「そうね、考えておく」

「ごまかされないぞ」

　リオンはテーブルに両手を置くと、身を乗り出した。目を伏せるソフィーを無理矢理覗き込む。ソフィーは困ったように眉を寄せた。

「竜(ドラゴン)がどのくらいの値段で売れると思うんだ？　こんな美味しい話、俺にも噛ませろ」

「それこそ……危険でしょ」

「俺たちは探索者(ブックワーム)だ。危険は覚悟の上、だろ？」

　リオンがウィンクする。

　本当は、リオンはただソフィーとセティを心配しているのだ。リオンはそんなことは言わないけれど、その気持ちはソフィーにも伝わっていた。

　だからこそソフィーは、リオンを巻き込んで良いのか、危険に晒して良いのか、迷っていた。うまく言葉が出てこなくて、うつむいて意味もなくコーヒーカップを眺める。

　何も言わないソフィーの代わりに、リオンは声を潜めて言葉を続けた。

「俺はセティの事情も知ってる。約束通り秘密は守るけど、その代わりに俺も連れていけよ。良いか、これは脅しだぜ？」

　ソフィーのためらいを知っているからこそ、リオンはこんな言い方をするのだ。ソフィーは小さく息を吐いて、顔をあげた。

「降参。わかった。次に潜るときには声かけるから」

「ああ、楽しみにしてるからな」

　リオンは明るく笑った。つられて、ソフィーも微笑んだ。

「まあ、まずはセティが開いて、それに怪我も治ってからね」

「抜け駆けはするなよ」

「もう、わかってるから」

　ソフィーの表情に安心したのか、リオンはまたカップを持ち上げてコーヒーを飲んだ。

　リオンがそんな態度だから、ソフィーは結局「ありがとう」とは言えないままだった。