23話、客人④

「では、舞、俺の居城に。」

「はい、貴方様！」

家臣達と兵50を引き連れて降松への帰路へと着く。もちろん、正妻、舞も一緒だ。

ーーーーー若宮城ーーーーー

「京まで、走らせていた使者が帰ってまいりました。」

「そうか。客人は？」

「後ろに控えられております。」

「そうか。通せ。」

「ははっ！」

客人を通した部屋に入るとそこには、中肉中背の特に、特徴のない人物が待っていた。

「お初にお目にかかります。千賀地半蔵保長にございます。」

千賀地半蔵。史実では幕府を経て徳川の忍びとなる、初代服部半蔵だ。今は、幕府を見限り、伊賀へと帰る途中であった。

「遠路はるばるよくおこしになった。陶家次期当主陶藤三郎隆護にござる。」

「率直に言わせていただく。文にも書かせて頂きましたが、千賀地殿を初めとする忍衆を、皆、この降松陶家で召し抱えたいのです。」

「文には、臣とし禄を出す。我らに村を与えるとのことですが、いささか待遇がよすぎます。忍びは所詮、のら犬に過ぎませぬ。餌を与えてくだされば、相応の仕事は致します。いつ寝返るやも分かりませぬ。臣などにせぬ方が、藤三郎様の御身のためにござる。」

「何を言っておられる。忍びは死と隣り合わせ。我ら武士とは何ら変わらぬ。そのような者に誰が禄を惜しむのですか。惜しむような者は本当の阿呆です。もちろん、我が家中に入られるのならば、千賀地殿は将の1人として仕えて頂きたい。配下の忍びもこの降松の民の一員として過ごしていただく。もちろん、この藤三郎に仕えたからには、他家との、今行われている仕事を最後に縁は切っていただきたい。」

「犬としてではなく、人として扱って頂けると？」

「もちろんにございます。忍びは、1人1人が、熟練の職人。1人の働きで兵10人分、いや100人分の働きをしてくれましょう。そんな者達を失うのはこちらとしても痛い。犬死するような任は与えません。」

「藤三郎様の熱きお気持ちお分かりました。我ら千賀地衆、50名、藤三郎様に臣従致す。」

「では、配下の忍びたちだが、、、」

「もう、御領地に入らせております。藤三郎様の傍付きとして、下柘植小猿をつけまする。小猿を連絡役にお使いくだされ。」

いや、一家総出かよ！もともと来てくれる予定だっただろ、おまえら！