夢浮橋④

桜の花びらが舞い散る中、我が子を優しく抱きしめる紫の上の姿があります。

その穏やかさは、光る君にとって世界のすべてでした。

十歳で攫うように連れ帰ったあの日から、紫の上を失うまでの三十三年。

彼は傷つけている現実から目を背け、素直な言葉すら告げられずにいた。

それは——愛するがゆえの、致命的な臆病。

近くに温もりがあるのに満たされることはなく、誤魔化すように外に渇きを向けた。

思いやるほどすれ違い、間違いばかりを重ねていった。

そして時を遡り、また同じように十歳の紫の上を手元に置いた十年間。

手放そうともがき続けてもできず、ならば変わるしかないと、己を律し、彼女の幸せのためにそばにいることを選び続けた十年でもあった。

少しずつ変わってゆく運命は、光る君だけの奔走ではなく、

過去を知りながらも愛されようと、幸せになろうと選んだ、

紫の上自身の強さの結晶でした。

今生では悔いなく、真に幸せにしたい人を正面から見つめるだけで、世界がこれほど美しい光景を見せてくれるのか。

眩しさに、光る君は思わず目を細め、込み上げる涙を堪える。

「紫」

「あなた。見て、桜が……こんなに」

「二人とも、まるで桜の精のようだ。ほら、花びらが」

光る君は舞い落ちた花びらをそっと摘み、紫の上の頬を優しく撫でます。

確かめるように手に寄り添う紫の上の柔らかさ。

その温かさが、生きている尊さを教えてくれるようです。

若くして散り、見送ることしかできなかったあの日とは違う。

目の前の紫の上は、温もりを持って微笑み、問いかける。

「あなた。私……強かったでしょうか？」

最期に呟いた言葉。

光る君の胸に深く刻まれた悔恨が疼きます。

『……わたくし……強かったでしょうか……？』

紫の上を失った、あの日のことは、今でも思い起こすと不安に駆られないことはありません。

けれど彼は、震える声で応えます。

「紫。あなたは最初から、今も、ずっと強く、美しい。

あなたの強さが、優しさが、俺の人生を変えてくれたんだ」

そして、今度は光の君が紫の上に問いかけます。

「紫……あなたの孤独は、まだ続いているだろうか。

前の世のように……ひとりではないか」

最大の恐怖が、まだ彼女の中にあるのではないかという。

答えを聞くのが怖くもあります。

それでも、どうしても確かめたかったのです。

「……あなたは、どちらだと思いますか？」

「ずいぶん、いじわるなことを聞き返すんだね」

クスクスと出会ったころと同じように、鈴の音のようなよく通る笑い声が紫の上から聞こえます。

それが何よりの答えと知りながら、確認せずにはいられないのです。

「あなた。好きです。愛しています。

これからも……ずっと、あなたの一番でいさせてください」

「俺は誓うよ。今までも。これからもずっと。

すべての幸せを、紫に」

紫の上の笑みに誘われるように、抱かれた赤子までふわりと微笑んでいます。

春の日差し、舞う桜、寄り添う妻と子。

光る君が生涯求めながら届かなかったものが、今はすべて、

手の中にあるのです。

満たされない夜も、泣きながら過ごす夜も、二度と二人には訪れることはないのです。

この先もずっと——

千年の時を超えても。