若菜④

「殿。奥様は……とても頑張っておられます。

御子のために……必死でございます」

「……本当に……大丈夫なのか……？

あの時のように、力尽きは……しないか……」

光る君は縋るように女房を見つめ、女房もまた涙を浮かべて頭を下げた。

「奥様は、強い方でございます。

どうか、信じてお待ちくださいませ」

紫——

あの優しくて、細くて、穏やかな紫が。

俺のために。

俺との子のために。

今まさに、命を削って闘っている……。

光る君は震える指で唇を押さえ、声にならぬ嗚咽を堪えながら、廂の外でただひたすらに祈り続けました。

——どうか、紫を。

俺のたった一人の妻を、守ってくれ。

夜は深まり、産屋の灯だけが静かに揺れ続けておりました。

「あなたを残して、どこへも行かぬと言ったのは、この俺だ。

だから、あなたも……俺の傍を離れないでくれ……

どうか……どうか無事で……」

光る君は廂の柱に額を押しつけ、嗚咽がこみ上げる喉を必死に押し殺していた。

夜の帳が薄れ、東の空がわずかに白んでゆく——その刹那。

産屋の奥から、張り裂けるような静寂を破って。

「……ひっ……く……！オギャア――！」

小さく、しかし世界の色を一変させるような確かな産声があがったのです。

その瞬間、光る君の息が止まり、次いで全身から力が抜け落ち、膝から崩れ落ちるように座り込んだ。

「……生まれた……？紫……！紫……！！

生きて……生きていてくれたのか……！」

産屋の内では、女房たちの歓声が華の乱れ咲くように続く。

「奥様、お生まれでございます！」

「男君にございます！まことにおめでとうございまする！」

「奥様……ご無事で……ようございました……！」

光る君の頬を、堪えきれぬ安堵の涙が次々と伝い落ちる。

紫の上の命が助かったという奇跡が、ようやく心に降り積もるようです。

ゆっくりと几帳が上がり——

そこには、薄い血色ながら確かに息をする小さな赤子と、

汗に濡れて横たわる紫の上がいた。

「……あなた……よかった……」

掠れた声。

それを聞いた光る君は、喉の奥から何かが壊れるような声で返した。

「紫……紫……！

よかった……無事で……。

生きて……俺に、この子を……愛の証を……」

言葉にならぬ想いがあふれ、光る君は紫の上の手を取り、その手のひらへ深く額を押しあてた。

紫の上は涙に濡れたまま、かすかに微笑む。

「ええ……あなたとの……子です。

あなたのために……私、やっと……産めました……」

光る君は声にならず、ただその指を強く握った。

赤子は小さな手を緩やかにぱたぱたと開き、か細い泣き声をあげている。

光る君は腕に抱かされた赤子を見つめ——

その小ささに、息を呑んだ。

時を遡る前に二度、遡ってから一度子はいたとはいえ。

赤子をこの腕に抱いた経験は、ほとんど無いに等しいのだ。

「……こんなに……小さいのか。

紫……抱き方は……これで、間違っていないだろうか……？」

紫の上は、出産を終えたばかりとは思えぬ穏やかさで笑みを浮かべ、光る君の腕をそっと整える。

「少しだけ……はい、こちらを支えて。

首をしっかり……そう、これで怖くありませんよ。もう大丈夫です」

その手に導かれ、光る君の腕の中で赤子は泣きやみ、むしろ安心したように小さく息をついたのです。