若菜③

身分の低さゆえに抱えてきた影。

それらすべてが消えていくような、満ちていくような感覚。

「……嘘。そんな……私……」

両手で口を覆った瞬間、ぽろり、と涙が落ち、次の瞬間にはもう止まりませんでした。

許された、与えられた、結ばれた——

その事実が胸いっぱいにあふれて。

「私が……殿のお子を……あぁ、どうしましょう……」

「奥様。殿はすぐにでもお側へ参りとうございますが……

『紫を驚かせるな、目覚めてからにせよ』と、

廊にて一歩も動かれず控えておられます」

「……殿……会いたい。すぐに会いたいの……」

名前を口にしただけで胸がぎゅっと締めつけられる。

紫の上は涙を拭い、自らの腹にそっと手を添えた。

そこにはまだ形にならない温もりだけ。

けれど確かに——光る君との未来が芽吹いている。

その時。

几帳の外で衣擦れがして、誰より待ち望んだ声が響いた。

「紫……？本当に起きて、大丈夫なのか」

その声音だけで、胸が震える。

几帳がふわりと上がり、光る君が姿を見せた。

顔には、宮中での緊張も恐怖も、すべてを飲み込んだ安堵がひろがり、紫の上を見つけた途端、張り詰めていたものが崩れるように柔らかく微笑んだ。

「……あなた……私たちの……」

言葉にならない続きが、二人の間でそっと重なる。

光る君は震える指先で紫の上の頬に触れ、紫の上はその手を包むように重ねて、静かに微笑んだ。

——曲水宴で並んだ『春』。

流れゆく盃に託した愛は、いま静かな寝所で、新しい命として芽吹いている。

その夜、二人の世界は音もなく結ばれ、未来へ向かう絆が、

誰にも壊せないほど深く育っていったのでした。

秋の夜が白みはじめた頃。

邸の奥——産屋の几帳の内から、押し殺すような、苦痛に満ちたうめき声が響きました。

紫の上の陣痛が、ついに始まったのです。

光る君は廂の外で膝をつき、冷たい板の間に指を押しつけるようにして身を乗り出しました。

「紫……大丈夫か……？俺はここにいる……！」

「殿……！今は近づかれてはなりませぬ！

奥様のご負担になります！

穢れの時、男君は入ってはなりませぬ！」

女房の張り詰めた声が響くたび、光る君は奥歯をきしませ、顔を歪めます。

——几帳の向こうで、紫が苦しんでいる。

それなのに、触れることも抱くこともできない。

それは光る君にとって、死にも等しい焦燥でした。

「紫が……あれほど痛みに耐えているのに……っ！

せめて、手を……抱きしめるだけでも……！」

「殿！奥様は必死でございます。

今、男君が入れば奥様が余計に気を張られまする！」

光る君は拳を固く握りしめ、何度も廂の柱へ額を押しつけた。

紫の上の苦しむ声が、木を伝い、空気を震わせ、そのたびに光る君の心が刃物で削られるように痛むばかり。

「……紫……耐えてくれ……どうか……」

胸の奥が灼けつくように締めつけられ、ふと、あの地獄の夜が脳裏を閃光のようによぎります。

——葵の上の出産。

血の気のない顔、途切れた息。

女房たちの悲鳴にも似た声。

光る君はあの悪夢を二度と繰り返したくなかった。

紫だけは、あのように失いたくない。

「……紫だけは……！」

また、几帳の内から絞り出すような苦しげなうめき声がするたびに、紫の上が、どれほど痛みに耐えているかが肌を通して伝わってきます。